Les fleurs d'acier

rendirent à l’écurie, soulignant leurs propos de rires violents – à leur semblance. Laissant ses compagnons s’occuper des montures, et suivi de Saladin, Ogier s’approcha d’un vieillard occupé à charrier du fourrage. Il voulait s’enquérir du prix d’un bon repas ; il en fut empêché :
    — Si vous venez pour le couvert, messire, vous perdez votre temps. C’est plein au point que deux barons doivent coucher sur le fourrage avec la piétaille…
    — J’ai un pavillon de bon drap et…
    — Alors, courez le planter près du champ clos ! On y trouve encore place de choix. Mais au cas où vous auriez seulement faim et soif, entrez… Pour quelques sous, vous aurez panse pleine… Et il y a, mes-huy [308] trois bateleurs dont les tours réjouissent les chalands !
    Laissant le palefrenier à sa tâche, Ogier parvenait devant la porte de l’hôtellerie quand un homme en obstrua le seuil.
    — Encore toi !
    — Oui, Enguerrand… Je ne m’ébahis point, moi, de vous retrouver : votre Artus est voyant, là-bas, sous le grand chêne… Qu’avez-vous fait de votre prudence ? Ne craignez-vous plus qu’un manant robe ce destrier… ou qu’un seigneur de petit estoc, après avoir guigné votre gros sac et deviné ce qu’il contient, n’en soulage votre cheval ?
    — Outre que mon armure est bien attachée, crois-moi : Artus sait envoyer les intrus au diable… Mais pourquoi ces propos, compère ?… Je viens d’entrer, j’ai bu, je ressortais.
    — Cherchez-vous quelqu’un ?
    La question déplut ; le Breton y trouva une repartie à la mesure de sa déplaisance :
    — Curiosité pour curiosité : où est donc l’Adelis ? Sa jument est bien là, or, point de fille… Se vend-elle aux passants pour t’enrichir un peu ?
    Ogier se domina. Tandis qu’il caressait le pommeau de sa dague, sa patience s’appesantit :
    — Enguerrand ! Modérez vos outrances… Si Facebelle est avec nous, c’est qu’on n’entre pas à cheval dans une église. Or, Adelis a voulu prier Dieu de nous accorder Son soutien dans la lice.
    — Elle serait mal venue à supplier la Vierge !
    Le visage du Breton se détendit. Il héla le palefrenier, lui dit d’amener son cheval dans la cour et de l’y surveiller. Puis, l’humeur débonnaire :
    — Entrez, les amis. Je paierai… Je vous préviens que si le vin est amer, la cervoise a le goût du pissat de génisse. Mais le grenache est bon, je vous en fais serment. À pleins godets, je vous porterai la santé !
    Ogier ne souffla mot. Pour la première fois depuis qu’il le connaissait, les façons d’Enguerrand manquaient de naturel.
    Il entra. Une bouffée d’air chaud sentant fort la mangeaille lui bondit au visage, et des applaudissements crépitèrent, comme s’ils saluaient son apparition. Il venait de pénétrer dans une salle dont rien ne différait de toutes celles qu’il avait fréquentées jusqu’ici : plafond de solives brunes, poisseuses, fléchissantes ; au fond, la porte de la cuisine ; tout près, sur des tréteaux, une douzaine de barils ; une cheminée flamboyante dans laquelle tournaient trois brochées de volailles ; jambons, aulx, saucissons appendus çà et là. L’escalier accédant au premier supportait les séants d’une douzaine de manants et de sergents hilares, un gobelet ou une chopine à la main.
    — Allons nous asseoir devant cette fenêtre.
    Les tables du centre avaient été repoussées vers les murs, de façon à dégager un espace de quatre toises carrées. Là, deux ménestrieux donnaient un spectacle. L’un, blond, barbu, en souquenille grenat, coiffé d’un bonnet rouge à cornettes et grelots, jonglait avec des couteaux. L’autre, une chemise verte enfoncée dans ses hauts-de-chausses, avançait sur les mains, portant, posés sur la plante des pieds, deux cruchons d’étain. Une femme brune – de celles qu’on nommait jongleresses – les observait du banc où elle était assise. Vêtue de futaine vermeille, les cheveux longs, haillonneux, elle étreignait un singe blond, de la taille d’un enfant de six ans, et lui caressait la nuque.
    — Elle, c’est Hérodiade, expliqua Briatexte, en s’attablant. Et tu as manqué, compère : elle a chanté une chanson d’une effronterie à exciter les carmes de la place Maubert, à Paris… J’ai enfin compris pourquoi saint Bernard a jeté l’anathème sur de tels coquins et coquines.
    La femme se leva tandis que le singe, une femelle,