Les fleurs d'acier

félicité.
    La voix devint d’une acerbité moqueuse :
    — Mais pas avant, les hommes – seigneurs s’il y en a, sergents à l’appétit goulu, et vous manants de Chauvigny, sacs à vin – pas avant que vous n’ayez jeté par-devers moi quelques piécettes.
    D’un geste las, elle défit le cordonnet de sa ceinture, qu’elle lança à sa guenon, puis elle attendit, poings aux hanches, torse droit, renflant ainsi une poitrine plantureuse :
    — Vous voulez savoir si je suis mieux formée que vos épouses et vos ribaudes ? Faites tomber vos sous comme grêle au printemps !
    Quelques pièces tintèrent sur les dalles. De tout son haut, la femme les considéra :
    — Mettez-en plus, sinon, je reviens à ma place.
    Tournée vers Ogier, elle eut un sourire dépourvu de cette condescendance dont la clientèle de l’Âne d’Or semblait si friande :
    — Vrai, faut en faire des choses pour gagner sa pitance, son gîte et sa boisson !
    Il lança quatre sous et se tourna vers la fenêtre. Cette dévergondée lui inspirait gêne et pitié. Il regrettait soudain d’être là. Négligeant musique et danseuse, il aperçut, devant la forge, deux hommes trapus, immobiles.
    — Que regardes-tu, Ogier ? Contemple donc cette mâtine !
    La robe rouge chut ; Apolline s’en saisit et l’offrit à Ogier. On rit, surtout Thierry, Raymond et l’hôtelier bedonnant, au sarrau maculé de sang et de graisse.
    — C’est comme si elle n’avait rien enlevé, grogna Briatexte.
    Le premier voile était blanc, léger, diaphane. Enrobant une épaule, ce long pan de taffetas contournait un sein, flottait autour des flancs, ruisselait jusqu’au sol. D’en dessous affleuraient des teintes affaiblies. Ainsi, dans les vapeurs des trames ondoyantes, la jongleuse semblait un fantôme enivré.
    Elle dansa, provoquant après les railleries, un intérêt serré, lourd et comme anxieux ; elle l’aiguillonnait d’un soubresaut, d’une flexion du buste ou d’un déhanchement ; de l’envol de ses bras cerclés d’anneaux de cuivre. Tout ce qu’il y avait d’obscène en elle s’était dissous. Passant de la grossièreté à la douceur, de la sécheresse à la grâce, elle bondissait, légère, insidieuse, répandant autour d’elle, en longues virevoltes, l’enchantement d’une volupté tangible, disponible. Conquise, assagie, la plèbe ne soufflait mot. Les six suspects eux-mêmes semblaient engourdis de plaisir.
    Qui étaient-ils ? Des hurons ? Des manants ? Des truands ? Ils ne se parlaient guère.
    « C’est Thierry qu’ils observent maintenant… D’autres regards aussi nous effleurent… et s’attardent sur Briatexte comme s’ils en attendaient un signe ! »
    Ogier se détourna : «  Ils restent dans la cour. Attendent-ils quelqu’un ?… L’un d’eux, c’est Ramonnet ! » Briatexte regarda en arrière… Il devait en connaître au moins un : leur présence auprès d’Artus, alors que le palefrenier semblait avoir disparu, ne lui donnait nulle inquiétude. Il vida son gobelet et sourit, captivé en apparence par les agissements de la danseuse, mais un pli rapprochait ses sourcils.
    Tandis que le luth égrenait ses perles sonores, la flûte modula une plainte aiguë, achevée en roucoulements. Le voile blanc tomba ; le second était jaune.
    La musique s’amenuisa en vrilles doucereuses, tandis que les bras de la saltatrice ondulaient mollement, pareils aux algues sous la mer. Elle sourit et, tournée vers ses compagnons, feignit de leur ravir leur mélodie pour s’en oindre à pleines paumes ; ce faisant, elle exprimait un plaisir rare. Tapie derrière les tonneaux, Jeannette elle-même paraissait sensible à la rondeur de ces gestes languissants tout autant qu’aux effluves sonores dont ils s’enveloppaient.
    Et dans la cour…
    Ramonnet boitillait en direction d’un cavalier.
    « Blainville ! »
    Cette certitude rendit Ogier d’autant plus fébrile que le Normand exécré montrait du doigt Artus à son sergent. Plus de doute : il connaissait Briatexte.
    « Ah ! Dieu, si je pouvais savoir ce qu’ils se racontent. »
    Le dépit d’Ogier s’aggrava. Que décider ? Rien pour le moment. Coup de coude : son voisin le dévisageait, et sa bouche riait dans sa barbe :
    — Vois donc… Fenouillet ! L’oripeau de la fille est tombé… Sa singesse s’en empare… et t’en pare au grand dam de ce puceau qui boutonne comme une coloquinte.
    Sachant qu’il mécontentait le