Les fleurs d'acier

qui s’était lui aussi détourné, se pencha :
    — Messire, le gars que Ramonnet semble avoir amené, c’est Raoul Grosses-Mains.
    Indifférent à ces propos – du moins en apparence –, Briatexte suivait la danse d’Hérodiade ; et tout en se félicitant d’avoir pu surprendre ces allées et venues auxquelles la présence de Raoul de Leignes ajoutait un bon poids de singularité, Ogier se rembrunit : devant lui, les trois manants s’étaient approchés. Un autre se levait dans le fond de la salle et marchait, insouciant des protestations qu’il soulevait.
    « C’est bien ça : ils se préparent à nous cerner. »
    — Ils entrent, dit Raymond.
    Ramonnet et Leignes apparurent. Sans leur dissimuler sa contrariété, Ogier les vit choisir la table proche de la sienne. Le sergent de Blainville leva sa dextre sur Apolline, pour qu’elle lui cédât son banc. Effrayée, la guenon dissimula sa tête sous ses avant-bras. Ogier se pencha :
    — N’y touche pas, l’homme. Vois : il y a quatre escabelles sous ce plateau. Et tu pourrais ôter ton chapel de fer !
    — Et s’il me plaît de vouloir ce banc-là et de conserver ma coiffe ?… Nous ne sommes plus au château d’Harcourt, messire… On peut se colleter, céans, tout à son aise.
    Voyant s’envenimer ce début de querelle, Briatexte saisit l’un des couteaux du jongleur et le planta dans la table :
    — Paix, vous deux ! Ne venez pas troubler notre contentement.
    Soit qu’il eût été préalablement sermonné, soit que le Breton eût sur lui l’autorité d’un chef, le suppôt de Blainville s’apaisa. Leignes grommela et s’assit. Jouant des hanches entre les hommes et les tables, Jeannette accourut. Elle se pencha entre les deux compères. À son affabilité, Ogier fut certain qu’elle connaissait au moins Ramonnet.
    « Que viennent faire ici Leignes et ce malandrin ? Se sont-ils connus à Morthemer cette nuit ?… Avant ?… Sont-ils entrés simplement pour potailler ou bien attendent-ils quelqu’un ?… Est-ce Ramonnet que Briatexte attendait déjà dans le pré où nous l’avons surpris ?… Ils parlent à mi-voix, sans aucun regard pour la jongleuse… Et pourtant ! »
    Devant le tenancier assis près de son âtre, et dont elle semblait faire un Hérode Antipas, la danseuse s’agenouillait, ardente, implorante. L’homme riait, bras croisés, jabot tremblotant.
    La fille mit les mains sur les genoux disjoints du gargotier et se courba, plongeant sa face entre les cuisses.
    Il y eut une rumeur, une sorte de grondement – ébahissement et désapprobation mêlés –, puis des rires croulèrent, effaçant la musique.
    Hérodiade bascula sur le flanc ; elle se roula devant l’homme rouge et confus, suppliante et voluptueuse, ouverte, écartelée, secouée de frémissements pareils aux spasmes de l’amour ; puis elle bondit, agile, féline – enjôleuse. La danse, désormais, se muait en cordace.
    Ogier retint un soupir. Ce qu’il voyait, enveloppé des sanglots de la flûte et des psalmodies du luth, devait tenir du prodige : tous les hommes semblaient sous le joug d’Hérodiade. Certains, la face en avant, croisaient les bras comme pour se retenir de les lui tendre ; d’autres crispaient leurs mains sur leur gobelet, leur cuiller ou leur couteau. Des sauces caillaient au fond des écuelles, et sous les feux de la concupiscence, des joues çà et là s’embrasaient.
    Il tressaillit. Champartel heurtait et frottait ses mains : d’autres consommateurs rejoignaient les trois manants. Huit suspects maintenant. Les six se concertaient…
    « Bon sang !… Vont-ils nous enserrer ?… Thierry, inquiet, s’appuie au mur… Devant lui, de l’autre côté de la table, Raymond n’a d’yeux que pour cette fille !… Je suis adossé à la fenêtre ouverte, de sorte que je m’expose aux coups les plus pervers. »
    Le garçon dénombra douze hommes au bord de l’aire où la danse devenait bacchanale. D’un bond, ils pouvaient se ruer sur eux , après avoir renversé la jongleuse.
    « Ils semblent attendre… Certains rient, mais de qui ? D’autres essaient de toucher Hérodiade… »
    Elle tournait sur la pointe de ses pieds nus, réplique vivante des vrilles de la flûte. Chaque parcelle de son corps entrevu sous ses linges aranéeux prenait un tel surcroît d’importance, à présent, que la moitié de l’assemblée se dressait. Et l’autre protestait : «  Assis ! Assis  ! » – en vain.