Les fleurs d'acier

dans le chaperon tendu ; Raymond en fit autant ; une grimace les remercia.
    Un banc, devant la table, était inoccupé ; la guenon y sauta.
    — Cette singesse pue, grognonna Briatexte.
    — Ce n’est qu’une bête, Enguerrand. J’ai connu des humains qui puaient davantage. Tiens, ceux de Robert Knolles, au pillage de Saint-Rémy !… Tu étais parmi eux… Tu ne t’en souviens pas ?
    Exaspéré par l’injuste courroux du Breton, Ogier reprenait le tutoiement.
    — On peut se souvenir d’une senteur, sais-tu ?… Ce soir-là, tes complices se sont montrés d’une agilité de singes ! Ils empuantissaient bien plus qu’Apolline… Il me semble encore, parfois, respirer leur flaireur de sang gluant et de merdaille…
    Il s’éloigna de son voisin.
    — Tes vêtements de pauvre, eux, répandent un fumet de crottin !
    — Holà ! que t’advient-il ? Pourquoi cette attayne [316] envers moi ? J’ai le droit de détester les singes !
    En se reprochant son emportement, Ogier mit un denier dans son chaperon.
    — Ogier le généreux !… Voudrais-tu me donner des leçons de largesse ?
    — Non, Enguerrand… Je saurai jamais où tu perdis ton cœur et je trouve que c’est dommage… non pour moi, mais pour ta personne.
    Tout en faisant tinter son contenu, Apolline présenta la coiffe à Briatexte.
    — Hors de ma vue, bestiole ! hurla-t-il, menaçant. Tu n’auras rien. Rien !
    Et s’adressant à la bateleuse ahurie :
    — Mets-toi à nu, et je paierai si tu me plais.
    Nullement étonnée d’une telle exigence, mais indignée par la restriction qu’elle comportait, la danseuse croisa les bras. Aussitôt, les regards convergèrent sur sa poitrine.
    — L’homme, tes conditions sont comme planche de latrines : je m’assois dessus…
    Elle fit un tour complet sur un talon :
    — Eh, vous autres ! Oubliez mes tétons, voyez le malicieux… Vous avez tous donné, sauf lui, à ce qu’il semble… Il en a des façons, ce pingre-là !… Et d’abord qui es-tu ?… Tu veux me voir à poil ?… Va donc te dépoiler pour qu’on voie mieux ta goule !
    Toute son aversion pour ces mâles insatisfaits, haletants de concupiscence, Hérodiade la décochait sur cet ingrat, d’autant plus violemment qu’il exécrait Apolline. Bien que visible – et superbe – dans ce voile dont les longs plis se brisaient sur les dalles, elle avait cessé d’être voluptueuse : la colère la défigurait. Elle s’avisa d’Ogier, toujours attentif et perplexe :
    — Vu sa face de huron ébrené [317] de sa bouse et de son crottin, il ne peut être ton ami… ni d’ailleurs celui de personne !
    Elle frémissait d’un besoin sauvage, effréné, de punir Briatexte. Elle était de ces femmes qui, une fois mortifiées et courroucées comme la Montfort et la Clisson, se révélaient incapables d’indulgence, et pour lesquelles l’humiliation d’un homme devant témoins constituait un délit [318] suprême, une jouissance qui, sans doute, les mouillait par tout le corps.
    Seuls Leignes et Ramonnet étaient restés assis, peu enclins à verser leur écot. Les autres, debout, hésitaient à bouger.
    Ogier vit les mains de Briatexte entourer le couteau, devant lui, puis s’en éloigner, tandis que la jongleuse s’acharnait :
    — Allons, Apolline, sois patiente avec ce culvert. Son esprit est aussi constipé que sa bourse, mais son désir de voir mon potron est un bon purgatif !
    — Qu’il paye ! hurla un homme. Et qu’on en finisse… J’ai ma femme qui m’attend.
    On rit. Apolline tendit le chaperon. Briatexte, excédé, leva la main sur elle. Aussitôt, preste et riante, la guenon saisit un gobelet et aspergea l’avaricieux d’un reste de grenache.
    Simultanément à ce geste, Briatexte avait déplanté son couteau. Suffoqué, incrédule, Ogier dévia le bras projeté en avant. Trop tard.
    La lame perça la poitrine velue. Apolline jeta un cri d’effroi et de douleur, un cri d’enfant couvert par le hurlement d’Hérodiade. Thierry contourna la table et fit face au Breton :
    — Je te savais insensible, immonde et capable de tout, hormis d’un tel forfait !
    Briatexte s’était levé, la frénésie du meurtre au visage :
    — T’en veux un coup aussi, Champartel ?
    Sa lame dégouttait, Thierry tira vivement la sienne. Voulant apaiser l’écuyer, Ogier vit des manants bondir. Vers lui ou le Breton ? Dans le soudain tumulte, il entendit : « Vengeance… sa peau… » Les