Les fleurs d'acier

s’épanouir en ces oriflammes mouvantes, hautes sur tige. Celles qu’on avait dressées sur les berges de la Vienne, dédoublées dans la rivière, semblaient voguer jusqu’au pont aux arches courtaudes, elles aussi réfléchies dans l’eau. Fleurs vermeilles, vertes, blanches, azurées, des lessives séchaient sur des cordes ; et ces couleurs se retrouvaient sur les chaperons, pourpoints, écus et taloches [349] des chevaliers et écuyers aux prises dans les prés.
    — Vous voilà silencieux. À quoi pensez-vous ?
    — Je n’ai pas même un gonfanon. Alors, de voir flotter toutes ces bannières…
    Elles attestaient la noblesse et la puissance des seigneurs réunis dans leurs ombres mouvantes ; il s’en trouvait dépourvu. La plus élevée, longue d’au moins six aunes, d’azur semé de fleurs de lis, prouvait que le comte d’Alençon, refusant un abri plaisant et solide, avait souhaité vivre en capitaine, sans doute à l’instigation de Blainville impatient d’avoir ses aises en deçà des murailles. Et tandis que toutes ces enseignes de soie, de toile, de lin à deux, trois ou quatre pointes ondoyaient sous les ventres gris des nuages, de fines aiguillées de fumée montaient entre les mâts. Il y avait quelque trente feux et deux rôtisseries : des odeurs de venaison et de bois grillé flottaient dans l’air, mêlées aux tintements et bourdonnements de cette ville éphémère dont toutes les activités, imprégnées d’allégresse, tendaient vers un même but : la gloire des armes.
    Ogier compara cette rumeur à un brasier engourdi.
    Bientôt, groupés hors de la lice ou rassemblés en son milieu, les uns observant les autres et ceux-là s’observant aussi, ces brandons humains s’enflammeraient, crépiteraient, gronderaient comme un feu d’enfer entrecoupé de craquements et d’éclairs. Présentement, il éprouvait à ce spectacle un sentiment de beauté, de nécessité. Ces bariolures sur l’infini bleu-vert du pays chauvinois avaient à elles seules force, unité, caractère ; s’en repaissant la vue, il s’en chauffait le sang.
    — Nul seigneur de notre entourage, messire, n’a cherché à se rapprocher de nous. Est-ce à cause de notre pauvreté, de nos têtes ou des ménestrieux que vous avez engagés ?
    — Peu me chaut ! Nous voyons, on ne nous voit guère. C’est mieux ainsi.
    Ogier observait fréquemment ses voisins. Certains, devenus amis, conversaient en riant et se donnaient parfois des claques sur l’épaule ; d’autres se contentaient de salutations brèves, déjà pleines de hautaineté mauvaise. D’aucuns, comme lui, semblaient s’enclore dans un mur de dédain. Avançant vivement ou non d’une démarche de clopins, à cause de leurs jambes arquées depuis leur jeunesse prime, quelques oisifs s’assemblaient pour jouer aux tables, aux échecs, aux dés, aux quilles, trichant parfois avec d’autant moins de vergogne que les litiges se régleraient bientôt le heaume en tête, la lance afusellée [350] . Des enfants, la plupart chauvinois, allaient de-ci de-là, les plus petits criant et courant, pendant que les jouvenceaux croisaient leurs épées de bois avec une forcennerie d’adultes, entourés de fillettes rieuses ou apeurées dans les yeux desquelles, déjà, flambaient des ardeurs.
    — Je me suis trouvé sur le passage du chariot qui, du château d’Harcourt sans doute, amenait les lances, dit Ogier en flattant l’encolure de Marchegai. Il paraît qu’il y en aura quatre cents : la besogne d’une année pour un menuisier.
    — Quatre cents !
    — On court au moins quatre ou cinq lances. Vois ce qu’on peut briser !
    — En quoi sont-elles ?
    — En sapin, à ce qu’il m’a semblé, car je n’ai pu m’en approcher : dix picquenaires en ont la garde… Sache cela aussi, Thierry : le brisement d’un tel bois ne va pas sans dommage, parfois, car ce qu’il reste au bout du tronçon que l’on tient, c’est vingt ou trente échardes pernicieuses. Si ton rival prend ça dans la vue de son heaume, il est incontinent éborgné.
    — Et les rochets ? À quoi ils ressemblent, en Poitou ?
    Une fiévreuse impatience fit rouler quelques gouttes sur le front d’Ogier :
    — Ah ! les rochets. Ce ne sont pas les rondelles que nous avons vues dans les joutes à l’entour de Rechignac, mais de petits tridents ronds, hauts d’un pouce. Bien qu’ils ne soient ni tranchants ni amoulés [351] , des écus et des targes se rompront,