Les fleurs d'acier

feu craquait et fumait sur lequel, entre deux pierres, Denis faisait chauffer une chaudronnée d’eau.
    — Pour la plaie d’Apolline, dit-il. Le mire nous a donné un emplâtre qui doit la guérir en huit jours.
    — Elle va déjà mieux, s’écria de loin Hérodiade.
    Elle apportait une brassée de branches mortes. Derrière elle, Ogier aperçut Raymond et Marcaillou bouchonnant Marchegai. Soudain, alors que partout l’animation se propageait, gonflant les voix, multipliant les présences, les déplacements et les gestes, une cloche s’éveilla dans la ville haute. Une autre, aussitôt, dodina un son grave, presque lugubre ; une troisième se fraya dans les grondements un grelottant passage, et insista obstinée, quand le balam balam balam des autres faiblissait. Une quatrième bourdonna : ses grandes ondes frémissantes fluèrent sur le camp, oscillèrent, moururent et ressuscitèrent, plus lourdes ou plus légères selon l’humeur du vent et la vigueur des sonneurs. Des corbeaux apeurés mêlèrent leurs croassements à l’éruption des frappements et tintements. Des essaims de passereaux, las de subir cette averse, s’essorèrent des buissons, s’unirent en un nuage brun qui s’en alla grêler au-delà de la Vienne. Des chevaux excités hennirent et ruèrent ; et les sonneries retentissaient toujours, les grosses matrones d’airain, lentes, condescendantes, dominant parfois les jouvencelles impertinentes dont les carillons s’interpellaient de clocher en clocher tandis que dans l’azur pâle, ourlé de rose au Levant, les cinq châteaux délivrés des brouillards nocturnes opposaient leur sérénité minérale aux tintamarres dédiés à la résurrection du Christ, sinon à l’imminente fête d’armes.
    — Ce grand brouillis a réveillé ma singesse !
    Hérodiade hurlait pour dominer le vacarme. Elle se précipita sur le seuil de la tente, souleva sa guenon et la berça, étonnant Saladin qui, dédaigneux, s’éloigna vers les chevaux.
    — Allons, cesse de trembler, ma douce !… Tiens, voilà qu’elles sont lasses et les sonneurs aussi !
    Apolline était parcourue de frissons ; ses yeux d’ambre cillaient ; sa bouche frémissait. Elle plaqua un baiser sur la joue de la jongleuse tandis que Thierry, en riant, remarquait :
    — Je trouve, hélas pour elle, qu’elle ressemble à Guesclin !
    Indifférente à ces propos tout autant qu’au silence des cloches, Hérodiade posa son fardeau sur le sol et, les paumes sur les reins, se plia en arrière tout en bâillant longuement. Une gaieté, une simplicité païennes palpitaient dans ce cœur ; quant au corps, elle au moins n’en avait nulle honte. Franche – ouverte eût-on pu dire –, elle devait détester les désirs sournois et serpentins. À ses pieds, tortillant les linges enroulés sur son buste, la guenon épia Denis un moment puis, en deux bonds, regagna sa couche.
    — Nous voilà au bord d’une grande journée, dit la bateleuse. Toutes les femmes se feront braves comme un jour de Pâques [364] … Moi, pour commencer, je vais aller me tremper dans la Vienne.
    — Soignons Apolline. Après, je t’accompagnerai.
    Denis semblait toujours d’une humeur exécrable.
    — Soyez deux à veiller sur elle. Avez-vous déjà empoigné une épée ?
    — Mon compère et moi savons lancer des couteaux. Ça nous suffit.
    Et comme après un regard courroucé, Denis pénétrait sous la tente pour en extraire la guenon, Hérodiade s’approcha vivement d’Ogier :
    — Il n’est que mon demi-frère… mais j’en doute.
    « M’a-t-elle glissé cela pour m’encourager ou me déconseiller toute approche ?
    Indécis sur la réponse à fournir, Ogier préféra offrir un sourire à la jongleresse et rejoindre à grands pas Raymond qui, morose, étrillait Veillantif.
    — Comment vont les chevaux ?
    — Les nôtres, bien ; ceux des bateleurs un peu mieux : je leur ai donné quelques poignées d’avoine en plus de leur fourrage, Ogier releva l’absence du coutumier messire et n’en conçut aucun dépit. Raymond cuvait sa peine comme un ivrogne son vin. Son regard s’était éclairci : il guérirait.
    — Marcaillou est allé chercher un seau d’eau.
    — Il semble un bon gars.
    — C’est vrai… Avez-vous de quoi les payer tous les trois ?
    Cette inquiétude procédait d’un désir de tranquillité qu’Ogier approuva :
    — J’ai de quoi… Trois jours seulement.
    Il s’éloigna. Hérodiade et Denis