Les fleurs d'acier

groupés autour de lui échangeaient des mots, des clins d’œil : ils le prenaient pour un niais présomptueux. Aucun d’eux, cependant, ne lui demandait l’emplacement de son écu et de son heaume.
    — Est-ce tout, Fenouillet ? demanda le juge Augustin, affriandé par un pareil challenge.
    — Marchons, je vous prie, messire.
    Ogier s’aperçut que deux hérauts et cinq ou six oisifs lui avaient emboîté le pas.
    « Le seul moyen qu’on me laisse en paix, c’est d’être le meilleur… Mon Dieu, Vous le savez : bien qu’ayant un fer émoussé à ma lance, ce sera une noble et licite façon de mettre hors d’état de nuire quelques coquins !… Si je parvenais à meshaigner Blainville, je l’empêcherais de rejoindre ses satellites dans la cave du chévecier ! »
    À ce plaisir vivifiant s’ajouterait la satisfaction d’humilier cette crapule.
    — Vous vous en donnez à cœur joie, Fenouillet !
    Le Roi d’armes le considérait avec une curiosité accrue.
    — Messire Fontenay, pas plus que vous ne pouvez railler mon impétuosité, vous ne pouvez blâmer ma conduite à l’égard d’un goujat. Je n’ai commis aucune infraction à l’ordonnance des rites : mon coup de poing fut violent, mais si j’en juge aux bruits qui nous viennent aux oreilles, d’autres le sont aussi !
    En quête d’un assentiment, Ogier se tourna vers son écuyer. Paisible et circonspect, Thierry le désavouait.
    — Venez, dit Olivier de Fontenay.
    Ils suivirent le Roi d’armes dans la cohue.
    — Messire Fenouillet, voilà par-devers nous Charles d’Espagne… Il m’a demandé où vous aviez placé votre écu.
    Ils s’arrêtèrent devant le favori de Jean de Normandie. Charles d’Espagne, dit plus communément « la Cerda », souriait. Il avait cet air superbe et dégagé de ceux qui sont approuvés quoi qu’ils fassent. Il tourmentait la boucle de sa ceinture d’armes, bombait le torse comme une pucelle dont les seins s’arrondissent. Le menton, rasé de près, avait une roseur féminine ; la bouche semblait ointe d’un peu de rose ; les sourcils légers frémissaient au-dessus d’une paire d’yeux brillants au point qu’ils semblaient larmoyer.
    « Une donzelle, se dit Ogier. Une pute ! »
    Mais d’une force patente.
    — Messire…
    — Fenouillet, s’empressa le gros juge Augustin.
    — Adoncques Fenouillet… Je voulais vous voir.
    Ogier s’étonna :
    — Pour me challenger, messire ?
    — C’est selon…
    — Selon quoi, messire ?
    Ogier se reprocha de s’être exprimé d’un ton rogue. Un instant, l’Espagnol demeura bouche bée, les mains jointes, à la fois aimable et condescendant :
    — Vous avez un écuyer, Fenouillet…
    Il évitait de regarder Thierry ; il parlait d’un ton qu’il eût employé pour débattre d’une affaire sur quelque foirail ; il rougit, cependant, lorsqu’il avoua :
    — J’aimerais l’avoir parmi mes compagnons.
    Cette fois, il regardait Thierry. Comme il eût regardé un étalon superbe, un diamant. Et sa bouche goulue tremblait :
    — L’ami, veux-tu être des nôtres ?
    À cette question, exprimée doucettement, Champartel demeura sourd, muet, aussi fermé qu’une porte de geôle. Enclin à toutes les patiences, Ogier sentit que sa voix lui échappait, moqueuse, en constatant :
    — Nous sommes, messire, fort liés l’un à l’autre. Inséparables en vérité comme Nisus et Euryale, comme l’escargot et sa coquille ou la verrue et la chair… En sus, Champartel doit épouser ma sœur !
    Un éclair, expression d’une jalousie féroce, passa dans les prunelles de Charles d’Espagne :
    — C’est à lui de répondre, Fenouillet !
    Thierry recula, écrasant le pied du juge Amaury, puis s’inclina en une révérence si appuyée que le fourreau de sa Gloriande, soudain levé, s’en alla toucher un genou du juge Augustin, lequel s’en montra contristé.
    — Je vous réponds, messire, et c’est non.
    Le regard anxieux de la Cerda, posé sur l’écuyer, devint celui d’une bête de proie. Tant de malerage le bouleversait qu’Ogier craignit qu’il ne tirât son épée, mais telle une femme à bout de nerfs, un long sanglot lui sortit de la gorge – et devint feulement :
    — Aaaahh ! tu m’en rendras raison.
    Vivement, il dénuda sa main gauche. Son gant de canepin gris tomba aux pieds de Champartel. Ogier le prit entre le pouce et l’index ainsi qu’il l’eût fait d’une chose fragile ou