Les foulards rouges

coupa :
    — Il ne l’a point fait. J’ai dû m’en
défendre non par la force, mais par cette intelligence dont vous parliez.
    Galand, le visage aussi inexpressif que celui
d’un gisant de pierre, nota le fait avec satisfaction car il est des accents
qui ne trompent point policier aguerri.
    Il reprit :
    — C’est sans importance. Mais les crimes
où vous êtes mêlée sont sacrilèges et l’église de France aura sa part à votre
procès. Il est probable que vous subirez châtiment exemplaire, tels les lèvres
brûlées, le corps roué et brisé à coups de barre de métal puis le bûcher où
vous serez brûlée vive. C’est là manière de passer de vie à trépas qui, en ne
comptant point large pour ne pas vous affoler, durera tout de même trois à
quatre heures.
    La baronne frémit soudain de la tête aux pieds
et le policier songea : « Comme j’aimerais l’asseoir sur mes genoux
et la caresser pour l’apaiser »…
    Il poursuivit d’une voix dure :
    — Cependant… Si vous m’aidez entièrement
et sans calcul, vous échapperez à cette mort atroce et vivrez libre, car j’ai
ce pouvoir. Mais que je sente de votre part la moindre retenue ou dissimulation,
je vous livre aux juges. Comprenez-vous ?
    — Je dirai tout et vous remercie
grandement de votre clémence mais la mérite peut-être car ces choses, je ne
savais point leur nature quand j’y fus mêlée.
    — Je vous préviens, madame, ma méthode
est la suivante : une question, une réponse. Et l’on va vivement car la
lenteur amène le calcul et le calcul le mensonge.
    — Je ne mentirai point.
    — Soit. Qui est ce seigneur qui écorche
des femmes ?
    — Je l’ignore. Mais c’est un très haut
seigneur.
    — Se pourrait-il que ce soit un Condé, ou
un Beaufort, voire un Nemours ?
    — Je ne le connais que par les égards
dont on l’entoure et puis dire en effet que c’est un seigneur de ce rang-là.
    — Qui le sert ?
    — Deux hommes aux visages durs, des
hommes brutaux, montent la garde. Un cocher qui est son plus proche serviteur. Un
couple amène les corps des femmes.
    — Sont-elles déjà mortes et écorchées ?
    — Elles le sont. J’arrive à cet instant
pour jeter sur ces corps soufre qui, pour l’Écorcheur, est souffle du diable.
    — Quel est l’aspect de ce couple ?
    — Ils sont bien reconnaissables. La femme
est borgne et l’homme, de haute taille, est vérolé.
    — Et les deux hommes qui montent la garde ?
    — Des brutes, je vous l’ai dit.
    — Cela ne me suffit point.
    — Des officiers, je crois.
    — Avez-vous vu le carrosse de l’Écorcheur ?
    — Un beau carrosse à six chevaux. Les
armoiries sont couvertes de boue séchée.
    Galand réfléchit. Avec les éléments en sa
possession, il savait que la baronne ne mentait point et apportait des faits
nouveaux, tel ce couple. Le moment était venu de tendre piège qui donnerait ou
non réalité à cette croyance :
    — Quel est ce cocher ?
    — Ce n’est point un cocher mais un homme
de bonne naissance, sans doute davantage qu’une petite noblesse. Il est plus
délicat qu’on ne le pourrait croire car je l’ai surpris à regarder son maître
avec horreur. Il a signe particulier.
    — Balafre ? Doigts coupés ?
    — Non point. Un jour, le cadavre d’une de
ces pauvres femmes tomba sur le sol. Il aida à le relever pour le replacer sur
la table. Je vis alors ses avant-bras. Ils sont couverts de cicatrices au
couteau très fin, ou peut-être au stylet, et c’est là chose que je n’ai point
vue encore ailleurs.
    Galand eut un mince sourire, Éléonor de
Monjouvent venait d’échapper au bûcher et il s’en réjouit comme cœur de tendre
jeune homme au premier émoi amoureux.
    Sa voix s’adoucit :
    — Reste l’essentiel, l’Écorcheur lui-même.
    Elle le regarda avec grand désarroi et l’horreur,
un instant, voila ses grands yeux :
    — Il porte masque d’argent, on ne peut voir
le visage. La perruque est d’un beau brun, de belle jeunesse, mais c’est
peut-être là artifice. La voix est sans cesse changeante, mais très aiguë dans
la colère. Pourtant, je ne vois que ce masque d’argent, il fascine au point qu’on
oublie tout autre détail.
    — Pourquoi cela, baronne ?
    En policier de grand talent, Galand venait de
rendre son titre à Éléonor de Montjouvent qui, en conséquence et sans qu’elle
en fût consciente, se détendit en cet instant crucial de la conversation :
    — Que vous