Les foulards rouges

a qualité pour nous les trouver. Cependant, cela n’est point compris
dans la somme qui me revient. Je vous adresserai l’homme, mais discutez son
prix.
    — Bien. Mais je n’en ferai rien car l’or
ne fut jamais ma préoccupation.
    La baronne se crispa légèrement sur son siège,
ce qui n’échappa point à la vigilance du policier qui reprit :
    — Louer Satan n’est point tout. Si je
suis bien renseigné, et je crois l’être, on m’assure que ces soirées s’achèvent
en galanteries nombreuses où chacun et chacune s’adonnent à l’amour en des
orgies qu’on dit romaines.
    — En effet ! répondit la baronne d’une
voix froide.
    — En êtes-vous, madame ?
    Elle le toisa :
    — Tel n’est point mon rôle en ces soirées.
D’aucune façon !
    — Les hommes ne vous séduisent-ils donc
pas ?
    Elle le regarda, ne pouvant dissimuler tout à
fait léger mépris :
    — Ce que les hommes me montrent d’eux-mêmes
ne m’incline ni à les admirer, ni à les aimer.
    — Mais qui sont donc ces femmes qui se
donnent ainsi à plusieurs hommes, parfois ensemble ?
    — Quelques-unes de la petite noblesse, d’autres
de la bourgeoisie et trois ou quatre putains de belle allure qui ne se révèlent
point en tant que telles mais se font passer pour femmes d’avocat, d’apothicaire
ou de président au mortier. Elles donnent l’exemple de la luxure, ainsi les
autres suivent.
    — Et vous, jamais ?
    — Je vous l’ai dit, monsieur, jamais.
    Il la regarda en souriant mais son regard
glacé pétrifia la baronne.
    Moins, cependant, que les paroles du policier :
    — Ainsi donc, s’il venait fantaisie à… l’Écorcheur
de vous prendre pour l’amour, vous diriez non ?
    Elle se leva d’un bond et se précipita vers la
porte qu’elle ouvrit vivement, découvrant un archer de haute stature qui lui
barrait le passage. Elle courut alors vers l’autre porte, semblablement gardée
mais par deux archers.
    Jérôme de Galand, qui ne s’était pas même levé,
dit d’une voix tranquille :
    — Voyez aux fenêtres, baronne, nous
gagnerons du temps.
    Elle s’y rua et constata, en la rue, dizaines
d’archers qui ceinturaient l’hôtel.
    Très calme, le policier ajouta :
    — Vous pouvez encore songer à vous enfuir
par la cheminée, mais outre que vous y noirciriez votre joli minois, vous
trouveriez sur les toits plusieurs de mes fidèles archers. Aussi, je vous
conseille de revenir vous asseoir face à moi qui m’appelle Jérôme de Galand, lieutenant
criminel du Châtelet en cette ville frondeuse et général de toutes les polices
de sa Majesté le roi en le reste du royaume. Cela, je puis vous le dire car
vous êtes à présent au secret.
    — Je suis mise au secret ?
    — Rien de moins.
    La baronne revint s’asseoir, tête basse.
    — Regardez-moi, madame, nous avons à
parler.
    Elle leva les yeux sur lui et, à sa très
grande surprise, il en fut bouleversé, mais parvint à le cacher.
    Les grands et magnifiques yeux noirs à présent
craintifs, la bouche aux lèvres pleines et à l’expression boudeuse qu’on eût
dit d’une petite enfant sur le point de pleurer, les beaux cheveux noirs et
souples, cette merveilleuse voix un peu voilée… Jérôme de Galand, plus alarmé
qu’heureux, songea : « Eh bien voilà ce que je redoutais depuis vingt
ans. Pourquoi elle ?… Par quelle magie ?… Tant de jouvencelles se
sont offertes à moi pour sauver qui un frère, un père ou un mari, et que j’ai
négligées !… Vingt ans de paix et voici mon cœur qui résonne comme le sol
lors d’une grande charge de cavalerie, mes mains qui rêvent de se promener sur
ce corps, d’embrasser ce ventre que je devine doux, ces épaules rondes et tant
d’autres choses encore !… »
    Se méfiant de lui-même, il prit, par
opposition, une voix sèche et désagréable :
    — En votre enfantillage de bon commerce
qui consiste à louer Satan vous eûtes, madame, idée qui vous est propre : le
soufre. Vous en jetiez sur les corps mêlés qui faisaient l’amour et c’était là
votre marque qui vous fit connaître de tous ces fols, entre autres grands
mérites. Votre rang, votre intelligence, votre beauté vous distinguèrent et la
chose parvint à l’Écorcheur, ce haut seigneur qui, dès lors, s’attacha vos
services.
    Il ajouta d’un ton d’indifférence qui ne
correspondait point à la grande attente où il se trouvait :
    — Peu importe qu’il vous baisât…
    Elle le