Les guerriers fauves

tête.
    — Non, cela s’appelle le mal de mer. Enfant, quand nous avons pris le bateau tous deux, vous l’aviez déjà. J’espérais que cela vous aurait passé, mais...
    Il s’interrompit, Tancrède s’était précipité vers le plat-bord. Quand il se redressa, le visage verdâtre, Hugues lui tendit une fiole.
    — Avalez ça.
    Tancrède hocha la tête, trop nauséeux pour répondre. Il but une grande gorgée du liquide et fit la grimace tant c’était amer.
    — C’est aussi efficace que mauvais, le rassura Hugues.
    — Alors je dois être déjà guéri, marmonna le jeune homme en s’essuyant d’un revers de main.
    — Oui, vous voyez, vous retrouvez votre sens de la repartie.
    Il eut un faible sourire.
    Un albatros planait au-dessus d’eux. Les deux navires longeaient la côte, laissant à bâbord les rochers de Quillebeuf où s’était brisée la Blanche-Nef quelque trente-cinq ans plus tôt.

14
    Eleonor sourit. À la sortie de la rade, le navire était monté souplement à l’assaut des vagues et avait gagné la haute mer. Une voile pourpre était tombée du haut de la vergue. Devant eux filait la silhouette longue et basse de l’esnèque. Barfleur n’était plus qu’une tache minuscule qui bientôt s’effaça. Elle posa la main sur la tête du chien sagement assis à son côté. Le Lombard qui discutait non loin d’elle avec d’autres passagers lui fit signe de les rejoindre, et elle n’y parvint qu’en trébuchant et en manquant s’étaler sur le pont à plusieurs reprises.
    — Vous n’avez pas encore le pied marin, remarqua le Lombard, mais ça va venir. Je vois que vous vous êtes changée. Bravo ! Les vêtements de cavalier vous vont aussi bien que ceux de damoiselle. Puis-je vous présenter vos compagnons de route ?
    — Avec plaisir.
    — Voici maître Richard, qui nous vient de Caen.
    L’homme s’inclina devant la jeune fille. Grand et mince, large d’épaules, il portait un bâton de marche et une cape sur laquelle était grossièrement cousue une coquille Saint-Jacques. Il avait la voix et les manières d’un homme éduqué.
    « Sans doute quelque notable payant ses péchés à Dieu », songea Eleonor en le détaillant.
    — Je suis en marche vers Compostelle, fit le pèlerin. C’est mon deuxième pèlerinage. Quel plaisir de trouver une femme à bord ! Mais, dites-moi...
    L’homme regardait le chien gris avec défiance.
    — Ce n’est point là la bête qui était à Barfleur ?
    — Le prévôt m’en a fait présent, déclara Eleonor.
    — C’est celle que les gens surnommaient le « loup ». On disait qu’il avait tué...
    — Il ne faut pas écouter tout ce que disent les gens, le coupa Giovanni avec bonne humeur. Le prévôt m’a assuré que, malgré sa taille et son allure de fauve, c’était la bête la plus douce qu’on puisse trouver. Il m’a bien fallu, pour les beaux yeux de la damoiselle de Fierville, l’accepter sur le knörr. Ce qui n’est pas du goût de notre mascotte de bord.
    — Vous avez une autre bête ?
    — Oh, sans doute plusieurs, vous seriez surprise de tout ce qu’on peut trouver dans les cales d’un navire ! Mais je pensais au chat chargé de tuer les rats.
    — Ah !
    — Pour en revenir à maître Richard, nous le laisserons à La Rochelle.
    — Oui, fit le pèlerin dont les yeux noirs n’avaient cessé de scruter le visage d’Eleonor. Je dois y rejoindre d’autres compagnons avec qui je ferai route vers le col d’Ibaneta et l’hospice de Roncevaux. Ultreïa !
    Un moine, vêtu de la robe blanche des cisterciens, se tenait à côté d’eux. Eleonor se fit la réflexion qu’il devait être aussi jeune qu’elle. L’air intimidé, il la contemplait de ses yeux pâles en croisant et décroisant ses doigts minces.
    — Et voici frère Dreu. Présentez-vous, mon frère, il n’y a pas de voeu de silence à bord ni de prieur pour vous faire taire ! l’encouragea le Lombard avec un grand geste. La damoiselle de Fierville sera heureuse de mieux connaître ses compagnons de voyage.
    — Oui, bien sûr, bégaya le jeune religieux. Mais je ne suis qu’un humble moine copiste. Je viens de l’abbaye de Savigny, et je me rends au monastère cistercien du Castelas, sur l’île du Levant, pour y créer un scriptorium.
    Un homme sortait des dortoirs. Mince et brun, il était habillé de noir et portait, sous sa tunique, une cotte de mailles. Sa cape entrouverte laissait apercevoir, passés dans sa