Les guerriers fauves

n’a pas de marées ?
    — C’est vrai.
    — C’est difficile à imaginer. C’est comme si elle respirait pas... Et est-ce qu’elle sent comme la nôtre ? Non, ça se peut pas...
    Hugues, qui avait continué à suivre des yeux le bateau vert pâle, attira l’attention de son compagnon.
    — Regardez ! Ils n’ont pas l’air de s’intéresser tant que ça à nous.
    La coque vert pâle filait à bâbord, tirée par ses rameurs. Le pilote hocha la tête.
    — Il se dirige vers l’abbaye de Saint-Michel-en-l’Herm. Savez, ici, c’était le pays des Colliberts, un drôle de peuple qu’habitait les marais. Ils fréquentaient pas les autres, se mariaient entre eux, vivaient dans des huttes de roseaux. Les marais, c’est un monde à part, faut savoir y vivre. Mais pourquoi je vous dis ça, moi ?
    Il haussa les épaules et se tut, observant les manoeuvres du paro qui avait gagné la rive.
    — Ils accostent.
    Il s’était à nouveau absorbé dans la contemplation des méandres du fleuve.
    — Après tout, ils commercent peut-être avec l’abbaye de Saint-Michel. Du bois, du sel, du vin... Allez savoir.
    L’homme fronça les sourcils en observant les rives. Il avait fait signe de ralentir la marche. Par endroits, les passages s’étrécissaient et, malgré les vaguelettes, ils voyaient le fond. Ici et là se dessinaient des bancs de sable.
    — Hé, toi, là-bas, retourne à ta sonde ! ordonna-t-il à son jeune aide qui se précipita pour lancer le fil.

31
    Les marins ramaient au ralenti, et Knut avait rejoint Harald à l’arrière. Eux, si souvent taciturnes, plaisantaient comme des gens qui savent qu’ils ont échappé à la mort. Enfin, le stirman désigna le navire de charge du menton.
    — Ils ont cassé du bois, on dirait, remarqua-t-il.
    — Oui, mais ils ont réussi à nous suivre. Pour un Grec, l’est pas mauvais, ce capitaine Corato, d’autant qu’ils sont lourdement chargés. Dommage qu’on ne se soit pas arrêtés dans l’embouchure de la Loire ! fit Knut. Tu te souviens de cette auberge à Nantes où l’on buvait un hydromel...
    — Je me rappelle surtout que t’aimais la garce qui le servait. Faut dire que c’était pas une femme, c’était une statue !
    — Tu crois pas si bien dire. Aussi grande que les femmes de chez nous et large et vigoureuse. Des bras et des cuisses musclés, jamais fatiguée à l’ouvrage. La peau ferme et douce, et ces cheveux épais comme du crin de cheval, ces fesses énormes et dures... Ah oui, elle m’en a donné...
    Le regard du maître de la hache vacillait à l’évocation de la robuste créature capable de soutenir ses assauts répétés et d’en redemander encore. En fait, mais il ne s’en était jamais vanté, pour la première fois de sa vie, c’est lui qui avait crié grâce !
    Voyant son air rêveur, Harald s’esclaffa et lui décocha une bourrade dans les côtes.
    — Pour ça, tu devras attendre, mon gars, fit-il. Par contre, pour l’hydromel, tu as peut-être une chance. Pique la Lune m’a assuré que les moines de Maillezais avaient des merveilles dans leurs caves. Tu sais, d’un autre côté, avec ce qu’on transporte, je comprends que Magnus préfère éviter les escales dans de grands ports comme Nantes. On évitera les coupe-jarrets de toutes sortes.
    — Le présent du roi... Tu as vu, ces coffres ne sont pas bien grands, mais l’Orcadien les emmène partout. Je me demande ce que c’est.
    — Ne te le demande pas, ce ne sont pas des choses pour nous. Quant à ce mouillage-là, tu verras, si notre pilote a choisi l’abbaye de saint Rigomer comme refuge, y connaît son métier, c’est que c’est bien.
    Ils approchaient de l’abbaye, juchée sur une île à la végétation épaisse. Sur un ponton de bois attendaient de solides moines armés de fourches et de faux. L’esnèque vint s’amarrer en douceur, et le pilote sauta à terre, allant les saluer. Un moine accourut à sa rencontre, sa chape volant autour de lui. Ils s’étreignirent longtemps, puis remontèrent côte à côte le chemin sinueux menant à l’abbaye.
    En quelques instants, le navire fut démâté et le mât couché sur le pont. Knut inspecta les betas. L’une d’elles s’était brisée en son milieu, quant aux rames que les hommes avaient rentrées, une s’était brisée sur un écueil et une autre était fendue par le travers. Ensuite, le maître de la hache, les sourcils froncés, examina les tonneaux de cuir servant à