Les héritiers

voix murmurèrent un « oui », les autres donnèrent leur assentiment d’un geste de la tête.
    — Qui vote en faveur ?
    Athanase David leva la main en affectant une attitude crâneuse; Moïse Desjardins fît de même, d’une manière bien hésitante cependant. Les autres poussèrent un soupir de soulagement.
    — Qui vote contre ?
    Toutes les autres mains se levèrent. La province de Québec ne voulait pas abdiquer son rôle dans le choix du nouveau chef du Parti libéral.
    — Maintenant, continua Lemieux, pour quel candidat choisissons-nous de nous prononcer ?
    — . . Une seule personne chez les libéraux de langue anglaise, déclara Lapointe, a montré une fidélité indéfectible à sir Wilfrid : William Lyon Mackenzie King, qui s’est comporté un peu comme le fils que le cher disparu n’a jamais eu.
    Pendant une bonne heure, ces hommes discutèrent des qualités de médiateur du petit homme replet de l’Ontario, de son expérience des relations ouvrières au moment où le mouvement bolchevique menaçait de s’étendre { travers le monde. D’autres encore s’attardèrent aux indélicatesses passées de William S. Fielding, George P. Graham, Daniel D. McKenzie. Ces trois personnes demeuraient dans la course.
    Pourtant, à la fin, un seul motif rallierait les délégués du Québec à la candidature de King : sa fidélité envers le cher disparu.

    Chapitre 17

    À l’heure du lunch, tous ces hommes gagnèrent le restaurant improvisé dans le grand hall du pavillon Howick.
    Edouard Picard se retrouva à une table avec Taschereau, au milieu d’une demi-douzaine de congressistes venus de Colombie-Britannique. En s’exprimant en français, les deux compères profiteraient d’un complet anonymat.
    — Quelle mouche a piqué David ? demanda Edouard.
    Sa proposition a fait l’unanimité contre lui.
    — Le pauvre homme est un artiste, sensible et généreux.
    Les insultes de ces impérialistes lui ont porté sur les nerfs.
    Il faut le comprendre.
    Des yeux, le politicien provincial désigna ses voisins immédiats comme si ceux-là avaient proféré des insanités sur les Canadiens français. Ses lèvres affichaient un sourire narquois qui agaça son interlocuteur.
    — Ne me prenez pas pour un imbécile. Ce gars faisait l’admiration de mon père pour sa sagesse ; l{, il vient de se faire moucher comme un amateur. Le discours de David de l’an dernier, sur la paix prochaine, a rallié tout le monde {
    l’Assemblée législative de Québec. Tout de suite après les émeutes, c’était remarquable. Ce matin, il détruit toute sa bonne réputation et il fait l’unanimité contre lui.
    Edouard s’arrêta, afficha un petit sourire amusé.
    — Il se trouvait en service commandé. . Il travaillait pour quelqu’un. Vous ? Lomer Gouin ? Ernest Lapointe ?

    Devant le silence têtu de son interlocuteur, le marchand ricana :
    — Cela ne peut pas être pour King. Celui-ci n’a aucune chance de l’emporter sans le Québec. Après cet épisode, devenu chef, il ne laissera jamais David faire carrière à Ottawa.
    — Athanase n’a sans doute aucune envie de passer huit mois par an dans cette ville ennuyeuse. Les froncements de sourcils de King le laissent indifférent.
    — Si vous ne voulez pas me révéler qui lui a mis cette mauvaise proposition dans la tête, au moins dites-moi pourquoi, plaida Edouard.
    — Sans doute pour détenir un poste au cabinet provincial, aussi longtemps qu’il le voudra. Il sera très bientôt nommé à de nouvelles fonctions, et moi aussi.
    Lomer Gouin pouvait faire une promesse de ce genre.
    Cet engagement devait aussi recevoir l’aval de celui qui entendait remplacer le premier ministre provincial, au moment de son départ vers Ottawa. Cela pouvait très bien être l’interlocuteur d’Edouard. Ce dernier insista :
    — Vous me donnez les motifs personnels de David. Mais en termes politiques. .
    — Je pense que nos amis d’une autre origine discuteront longtemps de l’évocation de cette petite révolution de palais. Cette pensée les rendra prudents. Vous imaginez comment les conservateurs auraient fait leurs choux gras de l’abstention des Québécois? Nos collègues hésiteront {
    évoquer la French domination à la fin du vote, cet après-midi.
    Les voilà condamnés à faire bon accueil à celui que nous ferons gagner.
    — Surtout, Ernest Lapointe vient de faire la démonstration de sa capacité à retourner le vote du Québec. King doit déjà avoir le cœur