Les héritiers

?
    L’autre éclata de rire devant la flatterie non dissimulée.
    Il affectait une bonhomie totale, comme un grand garçon naïf. Certains aspects de sa personnalité attiraient des commentaires amusés, parfois méprisants : sa participation
    { des séances de spiritisme pendant lesquelles il s’entretenait avec sa mère ou le chef du Parti libéral britannique, Gladstone, décédés tous les deux, sa tendance { s’entourer de vieilles dames, son célibat. D’autres rumeurs rassuraient plutôt ses collègues, comme ses visites discrètes aux prostituées du marché By.
    Edouard reconnaissait autre chose dans le regard de son interlocuteur: une détermination farouche, un côté impitoyable.

    Le sourire de ce personnage chauve et obèse dissimulait mal son ambition.
    Avant de lui laisser la place, il se pencha devant Lady Laurier pour déclarer :
    — Je n’ai pas eu la chance de vous présenter mes condoléances. Je ne vous ai même pas écrit un mot. Comme vous le savez, je me suis trouvé bousculé par les événements.
    Comme il avait côtoyé le couple éminent à quelques reprises, envoyer un mot aurait été convenable. Ne pas le faire était sans doute passé inaperçu.
    — Comme c’est triste, enchaîna la vieille dame. Votre père est parti si jeune. Votre mère a dû être désemparée, à son âge. . Comment va-t-elle ?
    — Elle tente de prendre le reste de sa vie en main, comme nous tous, je pense.
    Zoé Laurier hocha la tête. Elle espérait tout au plus poursuivre encore un peu sa vieillesse sereine. Elle enviait les trente ou quarante années à venir de la belle Elisabeth.
    Édouard prit sa main dans les siennes, souffla à voix basse :
    — Etre ici doit vous sembler horrible.
    — Je considère cela comme mon dernier sacrifice pour favoriser les ambitions politiques de Wilfrid. Demain, je quitterai la scène pour toujours.
    — D’un autre côté, le spectacle peut tout de même vous amuser. Ces hommes ont piaffé d’impatience tellement longtemps. Certains jouent les fils prodigues avec un sans-gêne remarquable.
    King sourit en entendant ces mots. Lui seul, parmi les candidats, était demeuré fidèle au vieux chef. Il le savait depuis le matin, cela lui vaudrait presque tous les votes des délégués de langue française.

    — Vous savez, pour un politicien, les années d’opposition sont un véritable désert. Puis la guerre a relégué tout ce monde dans une position intenable. Tous les habitants de notre pays
    ont
    des
    attaches
    multiples.
    Conjuguer
    toutes
    les fidélités relève du tour de force.
    Lady Laurier demeurait fidèle { l’esprit de tolérance du grand homme, elle cherchait des excuses aux transfuges.
    — Je vous souhaite la meilleure des chances, madame, conclut le jeune homme en serrant légèrement les doigts devenus noueux { cause de l’arthrite.
    — Je vous retourne le même souhait, à vous et à votre jeune épouse.
    Les derniers mots firent ciller le marchand. Il se redressa pour tendre la main à Mackenzie King :
    — Bonne chance à vous aussi, monsieur.
    — Merci, même si le hasard ne jouera plus aucun rôle dans le dénouement.
    Le politicien avait raison. Les calculs, les tractations, les promesses, les compromis scelleraient le résultat des divers tours de scrutin.
    En revenant sur le plancher, Edouard leva les yeux vers les galeries. King se tenait maintenant assis près de la veuve.
    Avec un naturel parfait, il serrait les mains des personnes désireuses de présenter leurs respects à Lady Laurier. Il incarnait le rôle du fils aîné avec brio.
    Les délégués portaient sur eux une demi-douzaine de bulletins de vote, car le nombre exact des candidats demeurait inconnu encore le matin du 6 août. Finalement, il y en aurait cinq. Comme tous les autres, Edouard déposa le feuillet numéro un dans une boîte à quatre heures, puis il décida de marcher un peu sur les terrains du parc Lansdowne, comme des dizaines de ses collègues et un certain nombre des épouses de ces derniers. Cela lui permit d’échanger des bribes de conversation avec les plus jolies d’entre elles.
    — Ils ont terminé le compte, cria bientôt quelqu’un depuis la porte du pavillon.
    Le jeune marchand regagna la section gauche de la grande salle, celle occupée par les délégués du Québec. Sur la scène, Charles Murphy, devant un grand panneau où se trouvaient écrits les noms des candidats, tenait à la main des cartons portant des chiffres. Un peu comme dans