Les héritiers

disparaître très vite. — Mais je ne peux rien assurer. Je verrai la réaction de Marie.
    Trente minutes plus tard, alors que le jeune couple se tenait à la porte de la boutique, Gérard aperçut la haute silhouette de Mathieu s’engageant dans la rue de la Fabrique.
    Par défi, il saisit Françoise aux hanches, plaqua sa bouche sur la sienne, au risque de faire tomber son chapeau vers l’arrière.
    — Je téléphonerai cette semaine, laissa-t-il tomber en se redressant, nous pourrons souper quelque part.
    Il la laissa pantelante, un peu surprise. Puis il descendit la rue, le corps raide, les mâchoires serrées, les yeux mauvais.
    Quand il passa à côté de son rival, ce dernier parut surpris de le voir.
    — Bonjour, commença le vétéran. Quelle belle journée, n’est-ce pas ?
    L’autre demeura pantois. Tout { se remémorer le regard narquois de Flavie, un moment plus tôt, le baiser volé avait complètement échappé à Mathieu.

    *****
    À moins d’une obligation incontournable, Mathieu venait souper à la maison tous les dimanches soirs. Marie se faisait { ce nouvel état des choses. Normalement, c’était avec une nouvelle épouse à son bras qu’un jeune homme accomplissait ce rituel. Elle devait en convenir, aucun de ses deux enfants ne respectait les traditions.
    — Comment s’est déroulée ta semaine ? demanda-t-elle.

    — Bien. Tu sais, la bibliothèque de l’Assemblée législative ne fournit pas de grandes émotions, mais je dois avoir parcouru une quinzaine de traités de droit au cours des dernières semaines.
    Jamais il ne lui ferait part de son aventure galante avec une veuve esseulée désireuse de rompre une trop longue abstinence. Il ajouta après une pause :
    — Toutefois, j’ai rencontré deux personnes éminentes: Edouard et le prince de Galles.
    — Le second a dû être dominé par la stature du premier, railla Thalie.
    —Je ne sais pas, car Edward se tenait bien loin, et mon cousin Edouard bien près de moi.
    L’évocation du fils de Thomas n’avait jamais entraîné de réactions extrêmes chez sa mère. Elle demanda cependant d’une voix bien soupçonneuse :
    — Où l’as-tu rencontré ? Il est sans doute venu en visite à la pension.
    — Non. Elisabeth lui a servi d’intermédiaire pour me fixer un rendez-vous au magasin. Je me suis retrouvé pendant une petite demi-heure dans le bureau du grand patron.
    Il y avait juste une erreur de chaise. Je n’occupais pas la bonne.
    Marie grimaça { cette nouvelle allusion { l’idée folle contenue dans le testament d’Alfred : reprendre la propriété du commerce familial.
    — Je parie qu’il a voulu te proposer un poste de chef de rayon, lança Thalie en riant.
    — Pas tout { fait. Il a voulu m’acheter.
    Les femmes de la maisonnée ouvrirent des yeux ronds.
    — Ne craignez rien, continua-t-il, il ne s’agit pas de profiter de mes charmes, mais de récupérer la part du magasin que je possède.
    La nouvelle les laissa silencieuses un moment. Sa sœur fut la première à réagir :
    — Ce ne serait peut-être pas une mauvaise idée, si tu obtiens un bon prix. Du temps de Thomas, la situation demeurait rassurante. Mais avec ce bellâtre, tu aurais peut-
    être intérêt à placer cet argent dans un endroit sûr.
    Elle parlait avec d’autant plus de confiance que, bien géré, son petit capital lui procurait une rente la mettant à l’abri des imprévus.
    — Mais si je veux vraiment racheter ce magasin un jour, j’aurais intérêt { ne pas lâcher la part que je possède déj{.
    — Voyons, cette idée n’est pas sérieuse! s’exclama la mère. Il a les cinq sixièmes du magasin.
    — Pas tout à fait. Sa belle-mère en a une et sa sœur, une autre.
    Edouard se trouvait parfois seul au salon avec sa logeuse, en fin de soirée. Cela lui permettait de glaner des informations.
    Comme le sujet troublait Marie, Thalie intervint :
    — Et le prince soldat ?
    La presse se plaisait à présenter Edward de cette façon.
    — Il s’est affiché avec un uniforme plein de dorures. Sur un champ de bataille, il aurait fait une cible idéale.
    — Es-tu allé { l’inauguration du pont?
    — Oui. Il a révélé une plaque de bronze, est monté dans un train pour aller faire la même chose sur la rive sud.
    Pendant de longues minutes, le fils prodigue évoqua la cérémonie. La conversation porta ensuite sur les affaires du magasin. La propriétaire demeurait discrète sur la colonne des profits mais son sourire