Les hommes perdus

aussi bourlinguer dans ces parages puisqu’ils ne s’étaient point trouvés dans ceux de Groix.
    Ray avait doublé les vigies et les hommes de veille aux bossoirs. Fernand ne descendit pas se coucher. Il sommeilla dans la grand-chambre, sur la banquette capitonnée. Assoupi, il demeurait relié à la vie du navire. Il en percevait les mouvements, les bruits à travers la dominante monotone du vent et de la mer, le va-et-vient de Bergeret arpentant la dunette, les piétinements de la bordée appelée toutes les heures à virer, et, régulièrement, le long cri des veilleurs, sur l’avant : «  Booon quaaart ! » Mais cela ne l’empêcha pas de faire un rêve à la fois flou et très vif, dont l’objet – ou plutôt l’actrice, car elle ne restait point passive – était certaine belle fille de Kéravel. Soudain, il fut debout, arraché à la banquette par un commandement qui l’avait atteint comme une flèche. Hors de la coursive, il vit au passage les timoniers tournant main sur main la roue. Tandis que la frégate abattait à tout casser, il escalada les marches du gaillard. Dans le gris nacré de l’aube, une masse noire, aux bandes de sabords chamois, défilait à un demi-nœud tout au plus de la fesse tribord. On distinguait l’expression effrayée des matelots sur le passavant.
    « Espèces de faillis chiens de gabiers de poulaine ! leur lança Eyssandier. Vous ne savez pas à quoi ça sert des boulines, non ?… Commandant, expliqua-t-il, je venais de prendre le quart après Bergeret, quand je les ai vus sortir de la brume à une bonne encablure. J’ai appuyé d’un point. Peut-être ont-ils voulu en faire autant et ont-ils confondu tribord avec bâbord, ce dont je les croirais capables. En tout cas, au lieu de s’écarter, ils ont laissé porter sur nous. J’ai dû mettre tout dessous pour les parer. Heureusement, nous sommes presque à sec de toile, sans quoi nos perroquets et nos mâts d’hune !…
    — C’est l’ Alexandre » , dit Fernand.
    L’été précédent, le Révolutionnaire, sur lequel il servait alors, avait contribué à la capture de ce deux-ponts enlevé aux Anglais. Peu manœuvrier, comme la plupart de leurs bâtiments, il aurait fallu, pour en tirer parti, un équipage semblable aux leurs.
    La frégate revenait en route. Fernand demanda au second, attiré sur le pont par la manœuvre insolite, de faire rider les haubans et les galhaubans, qui pouvaient avoir pris du mou dans cette brusque abattée. Mais voilà que, des bossoirs, on annonçait : « Navire à une encablure par bâbord avant ! » Celui-ci, c’était le Formidable, autre 80, matelot de l’ Alexandre, à en juger d’après son numéro juste inférieur. Bien entendu, il le précédait au lieu de le suivre. On avait donné en plein dans les patauds. Beaucoup trop en plein, avec cette brume qui ne laissait rien deviner au-delà de deux cents mètres (selon les nouvelles mesures adoptées depuis le mois d’avril), et avec ces navigateurs fantaisistes. Remontant le Formidable, Fernand le héla au porte-voix :
    « Où se trouve l’amiral ?
    — Quelque part au vent », répondit-on. Et l’on ajouta obligeamment : « Attention ! Ouvrez l’œil sur bâbord, il doit y avoir une autre colonne non loin.
    — Que je sois pendu, s’exclama Eyssandier, si j’ai jamais ouï un officier de marine parler comme ça ! Qu’est-ce que ça signifie : une autre colonne non loin ? »
    Par chance, la brume ne tarda point à se dissiper. Le vent, la mer avaient beaucoup calmi. Le disque rose du soleil sortit entre des strates nuageux, derrière Belle-Île qui se silhouettait à contre-jour, longue et violette. La lumière dorait les moutons de la houle. Hélas ! elle montrait sur l’étendue mauve un désordre de vaisseaux cinglant à toutes les allures, depuis le plus près jusqu’au vent arrière. On aurait dit un exercice de dispersion. Au milieu, la Montagne, énorme avec ses trois ponts marqués par les lignes claires des sabords, sa puissante mâture, était immobile sous ses voiles à demi-coiffées. Elle signalait à tour de bras pour ramener les uns et les autres. La République piqua sur elle en déployant sa toile et en arborant à la corne, sous son numéro : « Message pour l’amiral. » Comme on entrait dans ses eaux, le trois-ponts, envoyant le numéro de la frégate, fit l’aperçu puis hissa : « Rendez-vous à bord. » La République mit en panne elle aussi. À la poupe,