Les larmes du diable

la soirée à le préparer. Mais cela me donnera encore une occasion de le questionner.
    — Et que signifie le rang des sergents comme Marchamount ?
    — Les sergents sont les seuls à avoir le droit d’être entendus à la cour des plaids communs. Ils sont nommés par la couronne et les autres juges. Quant aux juges eux-mêmes, ils sont toujours choisis parmi les sergents.
    — On vous a déjà pressenti ?
    — Ce sont des choses qui se règlent en secret, dans la coulisse », répondis-je en haussant les épaules.
    Le bruit perçant d’une trompette me fit sursauter. Au milieu du fleuve, les bateaux firent force rame pour s’écarter et laisser la place libre à une énorme barge dorée, sur laquelle était tendu un dais. Une douzaine de rameurs portant la livrée royale avançaient rapidement au rythme d’un tambour. Notre bachot oscilla violemment dans le sillage de la barge royale et, comme les passagers detous les autres bateaux, nous nous hâtâmes de nous découvrir et de baisser la tête. Les rideaux étaient tirés pour protéger le roi du soleil. Cromwell était-il là avec lui, ou peut-être Catherine Howard ? La barge fila en amont, vers Whitehall.
    « Il paraît que si la reine Anne tombe il y aura encore des changements religieux, dit notre batelier.
    — Peut-être, répliquai-je sans me compromettre.
    — Pour nous autres petites gens, c’est difficile de suivre tout ça. » Et il baissa la tête vers ses rames.
     
    Le bateau nous déposa devant les degrés de St Mary Overy, que je gravis derrière Barak jusqu’au quai. Le palais de Winchester apparut tandis que nous montions l’escalier glissant. Je m’arrêtai un instant pour reprendre mon souffle et regardai la façade de l’imposante demeure normande, dont la gigantesque fenêtre à la rose étincelait sous le soleil de midi. L’évêque de Winchester possédait la majeure partie de Southwark, y compris les bordels. Ce palais était sa résidence londonienne, et on disait que le roi avait maintes fois dîné chez lui ce printemps avec Catherine Howard. Je me demandai quels complots contre Cromwell avaient été ourdis dans cette demeure.
    Barak se mit à longer le haut mur latéral du palais en direction de l’est. Je le suivis.
    « Vous êtes déjà venu à Southwark ? me demanda-t-il.
    — Non. » J’avais souvent emprunté la route du Surrey, mais sans jamais m’aventurer dans le dédale des ruelles qui se trouvaient au-delà, repaires de ribaudes et de criminels. Barak avançait d’un pas assuré. Il me gratifia de l’un de ses sourires narquois.
    « Vous êtes déjà allé dans un bordel ?
    — Oui, répliquai-je sèchement. Mais plus élégant.
    — Je vois : avec des jardins et des coins ombragés ?
    — Quand j’étais étudiant et béjaune.
    — Les poules de Winchester peuvent être des volailles très timides si elles vous prennent pour un agent de l’administration. Si, avant d’avoir été admis dans la maison, nous lâchons la moindre allusion qui leur laisse à penser que nous en voulons à autre chose qu’à leurs fesses, vous les verrez s’enfuir à tire-d’aile. Réglez votre conduite sur la mienne, ajouta mon compagnon en me regardant sérieusement.
    — Soit.
    — Ôtez votre toge, sinon vous allez leur faire peur. Nous nous présenterons comme des clients. Je suis votre valet et je vous ai amené de ce côté-ci de la Tamise parce que vous vouliez vous divertir un peu. La patronne nous invitera à boire avec ses filles ; si elle vous offre à manger, acceptez, même si ça coûte cher. C’est leur seule façon de faire des bénéfices puisque les filles sont bon marché, ici.
    — Fort bien. »
    J’ôtai ma robe avec soulagement et l’enfouis dans ma sacoche.
    « Quand nous serons entrés, je demanderai Bathsheba Green en disant qu’elle nous a été recommandée. Et une fois seul avec elle, vous pourrez l’interroger. Si j’étais vous, j’éviterais la familiarité parce que ces endroits sont renommés pour le mal français.
    — Comment savez-vous qu’elle est pensionnaire ici ?
    — J’ai bavardé avec les gamins des rues, je les ai déjà payés pour qu’ils surveillent certaines maisons à ma place. » Il sourit et baissa la voix. « Un membre de la faction conservatrice, un très saint clerc, fréquentait l’une des maisons à gitons du quartier. Ce renseignement a été très utile à mon maître. »
    Je secouai la tête. « Il ne recule donc devant rien ?
    — Pas devant grand-chose.