Les larmes du diable

couleurs vives. Ces navires transportaient non seulement des passagers se rendant à Southwark ou en revenant, mais aussi des gens plus aisés qui avaient loué des bateaux couverts pour se promener sur l’eau et profiter de la brise. Lady Honor et ses suivantes étaient-elles du nombre ?
    Quelqu’un me toucha l’épaule. Je me retournai : c’était Barak.
    « Avez-vous trouvé quelque chose à l’hôtel de ville ? demandai-je d’un ton sec : je lui en voulais encore de son attitude envers Guy.
    — J’ai apporté une liste des fondeurs qui travaillent sur les conduites d’eau. » Il avait l’air un peu penaud. Commençait-il à se rendre compte que ses manières brutales n’étaient guère compatibles avec une enquête aussi délicate ?
    « Quant à moi, j’ai pu obtenir l’information que je désirais auprès de dame Gristwood. » Je lui répétai notre conversation. Il me passa sa liste, où le nom de Peter Leighton figurait en bonne place.
    « Parfait. Voilà qui est fort utile, car cela confirme que nous suivons la bonne piste.
    — Je suis aussi allé à la Vieille Barge, dit Barak. J’ai demandé que les messages soient envoyés à la fois là-bas et chez vous. Il y en a un du secrétaire de Cromwell. Bealknap travaille de temps en temps pour les marchands de la Hanse ainsi que pour des Français. Il s’agit d’une tâche de routine, puisqu’il déclare les importations à l’hôtel des Douanes.
    — Je me demande combien il prélève au passage.
    — Le lien avec les Français est dangereux. » Il me regarda d’un air grave. « Vous imaginez des bateaux boutefeux français remontant la Tamise ?
    — Je préfère ne pas y penser.
    — À propos, je me suis rappelé l’endroit où j’avais vu Bealknap. »
    Je le regardai avec intérêt. « Où donc ?
    — Je vous ai dit que l’homme que ma mère a épousé après la mort de mon père était greffier, vous vous en souvenez ? Eh bien, c’était un des témoins à décharge de notre ami Bealknap. Je me souviens de Bealknap venant chez nous pour lui demander d’affirmer qu’il connaissait tel ou tel coquin qui avait plaidé le bénéfice de clergie et était enfermé dans la prison de l’évêque.
    — Vous vous le rappelez clairement ? demandai-je avec empressement. Assez clairement pour le jurer devant le tribunal ?
    — Assurément, maintenant que vous avez rafraîchi ma mémoire.
    — Quel âge aviez-vous ?
    — Environ dix ans. »
    Je me frottai le menton. « Hélas ! il n’est pas sûr qu’un tribunal accepte votre témoignage. Avez-vous encore des relations avec votre mère et votre beau-père ?
    — Non. » Barak rougit. « Cela fait des années que je ne les ai vus. » Les coins de sa grande bouche, généralement rieuse, s’abaissèrent.
    « Mais même dans ces conditions, cela nous donne prise sur ce pendard de Bealknap. Bien joué, Barak. » Je guettai sa réaction à un compliment de cette sorte, mais il se borna à hocher la tête. Je décidai alors de le pousser dans ses retranchements.
    « Vous savez que je suis allé voir les Wentworth ce matin.
    — Oui.
    — Pouvez-vous forcer une serrure ? »
    Il haussa les sourcils. « Ma foi, assez aisément.
    — C’est ce que je pensais. » Je lui résumai l’entrevue chez sir Edwin. Il siffla quand je lui parlai de l’odeur qui sortait du puits.
    « Je voudrais que nous entrions dans le jardin à la nuit tombée et que nous ouvrions ces cadenas, puis que vous descendiez voir ce qu’il y a au fond. Il nous faudrait une échelle de corde. »
    Il se mit à rire. « Morbleu, comme vous y allez ! Ce n’est pas rien, cela !
    — Le comte en exige bien davantage de moi. Alors ? Votre aide dans l’affaire Wentworth faisait partie du marché, Barak.
    — Soit. Je suis votre débiteur, car je suppose que je vous ai mis dans l’embarras vis-à-vis de votre ami. » Je compris que c’était là sa manière de s’excuser.
    À ce moment précis, un bachot couvert d’un dais accosta, déposant au bas des marches deux marchands flamands bien mis. Barak et moi prîmes leur place et le batelier se dirigea vers le milieu du fleuve. C’était très agréable de se trouver sur l’eau lisse et brune. Je regardai les cygnes qui se balançaient près de la rive. On entendait des éclats de rire venant des bateaux à l’entour et, au-dessus de nous, les cris des mouettes.
    « Votre procès contre Bealknap a lieu demain, non ? s’enquit Barak.
    — Ne m’en parlez pas. Il faut que je passe