Les lions diffamés

mains s’agitèrent :
    — Bon vent !
    — Buon viaggo !
    —  Allez vous faire lanlaire, malandrins !
    — L’Écluse, ce soir, nous appartiendra !
    Hue Kieret et Bahuchet, réveillés sans doute en sursaut, descendirent précipitamment du paradis, s’informèrent auprès du timonier puis se rendirent à la proue du vaisseau pour s’imprégner de cette jubilation qu’Ogier trouva outrancière et inopportune.
    — Ils s’esbignent ! ricana Hue Kieret. Je vous l’avais bien dit, compère : leur coques sont trop enhuchées [56] pour contenir des guerriers en suffisance !
    — C’est de la couardise, on dirait.
    Hilare, Bahuchet interpella Godefroy d’Argouges sans chercher à lui dissimuler son soulagement :
    — Eh bien, chevalier, qu’en dites-vous ?
    — Rien encore, messire. J’attends… Si je commandais sur cette nef, je demanderais aux Génois de regagner les pavesades, d’y décrocher leur pavois et d’armer sans tarder ces arbalètes sur lesquelles nous trébuchons.
    Il donna un coup de pied dans l’une d’elles. Ogier, qui le suivait, écarta du sien un carquois.
    — Bah ! Bah ! ricana Bahuchet. Cessez de vous courroucer. Ils partent. Ils nous craignent. Cela seul a de l’importance.
    — Je me doutais, dit Hue Kieret, qu’ils nous destouilleraient [57] .
    « L’Écluse est nôtre. L’Angleterre attendra. Si Blainville s’ajuste à nous, ce soir, les Flamands et les Hannuyers [58] seront à genoux.
    Le seigneur de Gratot, impassible, fit quelques pas, bras croisés, tête basse puis, comme étranger à la cohue vociférante, il monta s’accouder à la balustrade du paradis parmi les marins dont il écouta les commentaires tout en surveillant l’orientation des Anglais.
    — Ils enfilent le chenal du Zwyn, dit-il, en serrant la côte vers les polders d’Et-Hazegras tandis que nous sommes immobiles, acculés à l’est sur Kadzand… Bientôt, cinquante mille hommes vont s’entretuer… Viens, Ogier !
    Godefroy d’Argouges redescendit sur le pont, sans aucun émoi, mais la senestre tapotant le fourreau d’Almire, il marcha en direction de l’amiral et du capitaine de la Mer dont il interrompit l’exultation :
    — Plutôt qu’une retraite, messires, j’appelle ce qu’ils nous préparent un assaut… Et s’ils n’ont pas Dieu en poupe, du moins Son vent et Son soleil leur sont-ils favorables… Vous pensiez qu’ils nous attaqueraient de front s’ils s’enhardissaient – ce dont vous doutiez –, eh bien, nous allons subir leur choc à tribord et les flancs des petites nefs que vous y avez fait placer n’y résisteront pas.
    En effet, leur mouvement tournant accompli, les vaisseaux d’Édouard voguaient droit sur ceux de Philippe.
    — À l’arme ! À l’arme ! hurlèrent partout les vigies.
    Ébahis et comme gênés dans leurs mouvements, les Français ne purent ni désentraver leurs navires pour se porter au-devant de l’ennemi, ni suspendre des masses à leurs antennes, encore moins fixer un bélier à leur mât de misaine, comme c’était la coutume. Quelques vaisseaux seulement eurent leurs écoutilles fermées et leurs trébuchets en place. Partout, comme sur le Christophe où le désarroi était complet après que les guerriers eurent dégringolé du château d’avant, on eut à peine le temps de garnir les garde-corps de toile double bourrée de literie, de caisses, de câbles, de sacs de lentilles et de farine ; tout convenait pour faire écran aux traits de l’ennemi. Cependant, derrière ces remparts édifiés en hâte tantôt devant, tantôt derrière leur grand pavois, les Génois furent incapables de s’installer commodément pour épauler leur arbalète ; on se bousculait trop auprès d’eux. Leur première volée de carreaux, inhabile et prématurée, s’éparpilla dans la mer après avoir effrayé et abattu quelques mouettes.
    — Regarde-moi ça, Guillaume, dit Godefroy d’Argouges à son beau-frère tout en toisant Hue Kieret et Bahuchet, confondus par la promptitude de l’assaut, et qui enjambaient la passerelle reliant le Saint-Georges au Christophe, jamais, sur terre, je n’ai vu pareil pêle-mêle.
    — Et où est donc passé notre grand connétable ? demanda Blanquefort en feignant la naïveté.
    — Blainville ?
    — Eh oui, Blainville, messire Argouges.
    — Il doit être aux latrines. La caque sangue lui tord et brûle les boyaux !
    Son mépris épanché, le seigneur de Gratot ajouta, le regard