Les Piliers de la Terre

tomber de
nouveaux fragments de bois enflammé. Philip scruta la brèche, essayant
d’imaginer dans sa tête un chemin à travers les flammes. Un grondement se fit
entendre du côté ouest de l’église. Philip leva la tête, plein d’appréhension.
Le grondement se transforma en coups de tonnerre. « Elle est faible, dit
mystérieusement Tom le bâtisseur, comme l’autre.
    — Quoi
donc ? cria Philip.
    — La
tour sud-ouest.
    — Oh
non ! »
    Horrifié,
Philip eut l’impression que tout le côté ouest de l’église s’avançait comme si
la main de Dieu l’avait frappé. Le toit s’effondra dans la nef qui parut
secouée par un tremblement de terre. Puis, comme une avalanche, l’ensemble de
la tour sud-ouest s’écroula et tomba dans l’église.
    Philip
demeura pétrifié. Son église se désintégrait sous ses yeux. Il faudrait des
années pour réparer les dégâts, en supposant qu’il parvienne à trouver
l’argent. Que faire ? Comment le monastère continuerait-il ? Était-ce
la fin du prieuré de Kings-bridge ?
    Il fut
tiré de sa stupeur par le mouvement du cercueil sur son épaule tandis que les
trois autres hommes se remettaient en marche. Tom leur fraya un chemin dans le
labyrinthe des feux. Un tison tomba sur le cercueil mais par bonheur glissa
sans toucher personne. Quelques instants plus tard ils franchissaient la porte
et sortaient dans l’air froid de la nuit.
    Trop
atterré par la destruction de l’église, Philip n’éprouvait aucun soulagement.
Ses compagnons et lui-même contournèrent en hâte le cloître et passèrent sous
l’arche sud. Une fois loin des bâtiments, Tom dit : « Ça ira. »
Ils déposèrent sans se faire prier le cercueil sur le sol gelé.
    Il fallut
quelques instants à Philip pour reprendre son souffle. Il comprit aussi qu’il
ne devait pas se laisser aller. En tant que prieur, il lui appartenait de
commander. Que devait-il faire maintenant ? D’abord s’assurer que tous les
moines étaient sortis sains et saufs du dortoir. Il prit une profonde
inspiration, puis redressa les épaules. « Cuthbert, restez ici pour
veiller au cercueil du saint, ordonna-t-il. Les autres, suivez-moi. »
    Il les
entraîna derrière les cuisines, passa entre la brasserie et le moulin et
traversa la pelouse jusqu’à l’hôtellerie. Les moines, la famille de Tom et la
plupart des villageois étaient là réunis par petits groupes, chuchotant et
contemplant les yeux écarquillés l’église en feu. Quel spectacle pitoyable :
toute l’extrémité ouest n’était qu’un tas de ruines et d’énormes flammes
jaillissaient de ce qui restait du toit.
    Philip se
tourna vers la foule : « Tout le monde est là ? s’enquit-il. Si
vous pensez que quelqu’un manque à l’appel, dites son nom.
    — Cuthbert
le Chenu, dit quelqu’un.
    — Il
garde les reliques du saint. Personne d’autre ? » Il n’y avait
personne d’autre.
    « Comptez
les moines pour vous en assurer, ordonna Philip à Milius. Nous sommes
quarante-cinq, y compris vous et moi. » Sachant qu’il pouvait faire
confiance à Milius, il passa à autre chose et s’adressa à Tom le bâtisseur.
« Toute ta famille est là aussi ? »
    Tom
acquiesça et montra du doigt les siens blottis contre le mur de
l’hôtellerie : la femme, le fils aîné et les deux petits. Le jeune garçon
lança à Philip un regard affolé. Ce doit être une expérience terrifiante pour
eux, se dit le prieur. Le sacristain était assis sur le coffre cerclé de fer
contenant le trésor et Philip qui l’avait oublié fut soulagé de voir qu’on
avait pu le récupérer. « Frère Andrew, dit-il au sacristain, le cercueil
de saint Adolphe est derrière le réfectoire. Emmenez quelques frères pour vous
aider à le porter… » Il réfléchit un moment. L’endroit le plus sûr était
sans doute la résidence du prieur. « Portez-le dans ma maison.
    — Dans
votre maison ? protesta Andrew. Les reliques devraient être sous ma garde,
et non sous la vôtre.
    — Alors
vous auriez dû aller les sauver vous-même ! tonna Philip. Obéissez et
taisez-vous ! »
    Le
sacristain se leva à regret, l’air furieux.
    « Faites
vite, dit Philip, ou bien je vous décharge sur-le-champ de votre
office ! » Il tourna le dos à Andrew et s’adressa à Milius.
« Combien ?
    — Quarante-quatre,
plus Cuthbert. Onze novices. Cinq hôtes. Tout le monde est là.
    — Dieu
soit loué », dit Philip tandis que l’incendie