Les Piliers de la Terre

plupart des gens souriaient. Ellen était si ravissante
avec son visage empourpré et ses yeux dorés grands ouverts qu’on ne pouvait
trop lui en vouloir. Elle se leva. « Que le prieuré de Kings-bridge aille
se faire voir ! » Elle sauta sur la table et tout le monde applaudit.
Les dîneurs retirèrent en hâte leurs écuelles de soupe et leurs chopes. Ellen
se mit à arpenter la planche. « Que le prieur aille se faire voir !
répéta-t-elle. Que le sous-prieur aille se faire voir, et le sacristain, et le
chantre et le trésorier, et tous leurs actes, et toutes leurs chartes, et tous
leurs coffres pleins de pièces d’argent ! » Elle arriva au bout de la
table. Il en restait une autre, plus petite, où un moine s’asseyait et lisait tout
haut durant le dîner de ses frères. Un livre ouvert se trouvait dessus. Ellen
sauta d’une table à l’autre.
    Tom devina
soudain ce qu’elle allait faire. « Ellen ! cria-t-il. Non, je t’en
prie…
    — Et
que la règle de saint Benoît aille se faire voir ! » hurla-t-elle à pleins
poumons. Là-dessus, elle retroussa sa jupe, plia les genoux et urina sur le
livre ouvert.
    Les
spectateurs hoquetaient de rire, frappaient du poing sur la table, poussaient
des acclamations, des sifflets et des vivats. Tom ne savait plus que
penser : partageaient-ils le mépris d’Ellen pour la règle ou étaient-ils
simplement ravis de voir une belle femme s’exhiber ainsi ? Il y avait
quelque chose d’érotique dans sa vulgarité, de plus, il était excitant aussi de
voir quelqu’un insulter ouvertement le livre que les moines considéraient avec
tant de respect.
    Ellen
sauta par terre et, dans un tonnerre d’applaudissements, s’enfuit en courant.
    Tout le
monde se mit à commenter l’événement. On n’avait jamais rien vu de pareil. Tom
était horrifié et embarrassé, les conséquences seraient graves, il le savait.
Mais il ne pouvait s’empêcher d’admirer l’audace d’Ellen.
    Jack se
leva et, sans l’ombre d’un sourire sur son visage meurtri, suivit les pas de sa
mère. Tom regarda Alfred et Martha. Le garçon était comme hébété, mais Martha
riait. « Venez, vous deux », dit Tom. Ils quittèrent le réfectoire.
    Dehors,
aucune trace d’Ellen. Ils traversèrent la pelouse jusqu’à l’hôtellerie, où ils
la trouvèrent. Assise sur sa chaise, elle les attendait. Elle avait mis son
manteau et tenait à la main la grande sacoche de cuir. Elle semblait calme et
résolue. Le cœur de Tom se glaça en voyant le sac, mais il se maîtrisa.
« Ça va faire un foin d’enfer, dit-il.
    — Je
ne crois pas à l’enfer, répliqua-t-elle.
    J’espère
qu’ils vont accepter ta confession et t’accorder une pénitence.
    — Je
ne vais pas me confesser. »
    D’un seul
coup, il perdit son sang-froid. « Ellen, ne pars pas ! » La
tristesse assombrit son visage. « Écoute, Tom, avant de te rencontrer,
j’avais de quoi manger et un endroit où vivre. J’étais à l’abri et je suffisais
à mes besoins : je n’avais besoin de personne. Depuis que je suis avec
toi, j’ai été plus près de mourir de faim qu’à aucun moment de ma vie. Tu as du
travail maintenant, mais sans sécurité : le prieuré n’a pas d’argent pour
bâtir une nouvelle église, et tu pourrais bien te retrouver sur la route
l’hiver prochain.
    — Philip
trouvera l’argent, dit Tom. J’en suis sûr.
    — Tu
ne peux pas en être sûr.
    — Tu
n’as pas la foi », dit Tom d’un ton amer. Puis, avant d’en avoir pu s’en
empêcher, il ajouta : « Tu es bien comme Agnès, tu ne crois pas à ma
cathédrale.
    — Oh !
Tom, s’il n’y avait que moi, dit-elle avec amertume, je resterais. Mais regarde
mon fils. »
    Tom se
tourna vers Jack. Il avait le visage violacé de meurtrissures, l’oreille
enflée, les narines encroûtées de sang séché et une dent de devant cassée.
    « J’avais
peur, dit Ellen, qu’il grandisse comme un animal si nous restions dans la
forêt. Mais si c’est là le prix à payer pour lui apprendre à vivre avec
d’autres gens, c’est trop cher. Je retourne dans la forêt.
    — Ne
dis pas ça, s’écria Tom au désespoir. Discutons-en. Ne prends pas de décision
précipitée.
    — Ce
n’est pas précipité, pas du tout, Tom. J’ai tant de peine que je ne peux même
plus être en colère. J’aurais vraiment voulu être ta femme. Mais pas à
n’importe quel prix. »
    Si Alfred
n’avait pas poursuivi Jack, rien de tout