Les Piliers de la Terre

fond des Enfers.
    Elle
s’arrêta pour regarder fouler du tissu. Une robuste femme tirait de l’eau du
ruisseau et la déversait dans une grande auge de pierre doublée de plomb. De
temps en temps elle ajoutait une mesure de terre à foulon qu’elle prenait dans
un sac. Au fond de l’auge, recouverte d’eau, se trouvait une pièce de tissu.
Deux hommes armés de grands bâtons, qu’on appelait des foulons – Aliena le
savait –, battaient le tissu : le but de ce travail était de faire
rétrécir et épaissir le tissu en le rendant plus imperméable ; en même
temps la terre à foulon rinçait la graisse de la laine. Au fond du local,
s’entassaient des rouleaux de tissus non traités ainsi que des sacs de terre à
foulon.
    Aliena
sauta la rigole et s’approcha du groupe. Les ouvriers travaillaient pieds nus
sur le sol détrempé. En voyant qu’ils n’arrêtaient pas leur mouvement, elle
demanda d’une voix forte : « Votre maître est-il ici ? »
    La femme
répondit en désignant du menton le fond du local. Aliena fit signe à Richard de
la suivre et pénétra dans une cour où des longueurs de tissu séchaient sur des
cadres en bois. Elle aperçut la silhouette d’un homme qui disposait les pièces.
« Je cherche le maître », dit-elle.
    Il se
redressa. C’était un homme affreux, borgne, et légèrement bossu, comme si,
après des années de travail penché sur les cadres de séchage, il ne pouvait
plus se tenir droit. « Qu’est-ce qu’il y a ? dit-il.
    — C’est
vous le maître fouleur ?
    — J’y
travaille depuis plus de quarante ans, alors j’espère que je suis le maître,
dit-il. Que voulez-vous ? »
    Aliena
devina qu’avec ce genre d’homme, mieux valait se montrer modeste. Elle prit un
ton humble : « Mon frère et moi cherchons du travail. Voulez-vous
nous employer ? »
    Il y eut
un silence tandis qu’il la toisait. « Par Jésus-Christ et tous les saints.
Qu’est-ce que je ferais de vous ?
    — Nous
ferons n’importe quoi, dit Aliena d’un ton résolu. Nous avons besoin d’argent.
    — Vous
ne me servirez à rien », répondit-il d’un ton méprisant et il reprit son
travail.
    Aliena ne
voulait pas s’avouer vaincue. « Pourquoi donc ? répliqua-t-elle
vivement. Nous ne mendions pas. Nous voulons gagner de l’argent. »
    Il se
tourna vers elle. « S’il vous plaît… », insista-t-elle, bien qu’elle
détestât mendier.
    Il poussa
un soupir d’impatience puis, comme s’il lui faisait une charité, bouffi de son
importance, il concéda : « Très bien, je vais vous expliquer. Venez
avec moi. »
    Il les
entraîna jusqu’à l’auge. Les ouvriers tiraient la pièce de l’eau, en la roulant
au fur et à mesure. Le maître s’adressa à la femme : « Viens ici,
Lizzie. Montre-nous tes mains. »
    Elle
approcha docilement et tendit les mains. Elles étaient rêches, rouges, et
crevassées.
    « Touchez-les »,
ordonna le maître à Aliena.
    Elle
obéit. La peau était froide comme de la neige, très rugueuse et – le plus
frappant – incroyablement dure. Ses mains à elle lui parurent soudain douces,
blanches, et fines.
    Le maître
reprit : « Elle a les mains dans l’eau depuis son enfance, elle est
habituée. Vous, ce n’est pas pareil. Vous ne tiendriez pas une heure à ce
travail. »
    Aliena
aurait voulu discuter, promettre de s’endurcir… mais elle n’était pas sûre d’y
arriver. De toute façon, c’est Richard qui prit la parole. « Et moi ?
dit-il. Je suis plus grand que ces hommes-là : je pourrais faire ce
travail. »
    En effet,
Richard était plus grand et plus large de carrure que les ouvriers. De plus, il
savait mener un destrier, pensa Aliena, il devrait donc pouvoir battre du
tissu.
    Les deux
hommes, qui terminaient de rouler la pièce, s’apprêtaient à l’emporter dans la
cour à sécher. Le maître les arrêta. « Laisse le jeune seigneur sentir le
poids de ce tissu, Harry. »
    Le nommé
Harry fit glisser le rouleau de son épaule sur celle de Richard, qui plia sous
le poids et ne se redressa qu’au prix d’un puissant effort. Il pâlit, puis
s’écroula à genoux, si bien que les extrémités du rouleau touchaient le sol.
« Je ne peux pas », dit-il, hors d’haleine.
    Les hommes
éclatèrent de rire, le maître ricana d’un air triomphant ; le nommé Harry
renvoya le tissu sur son épaule et l’emporta. « C’est un autre genre de
force, dit le maître, qui vient quand on est obligé