Les Piliers de la Terre

Avec un marteau
léger et un petit ciseau, le maçon sculptait sur un chapiteau des feuilles, un
motif subtil et des plus délicats. Surpris, Philip reconnut le jeune Jack, le
beau-fils de Tom. « Je croyais que Jack était toujours apprenti, dit-il.
    — En
effet. » Tom continua son chemin et, quand ils furent hors de portée
d’oreille, il reprit : « Ce garçon est remarquable. Il y a des hommes
ici qui taillaient déjà la pierre avant qu’il soit né et aucun d’eux ne lui
arrive à la cheville. » Il eut un rire un peu embarrassé. « Dire
qu’il n’est même pas mon propre fils ! »
    Le fils de
Tom, Alfred, maintenant maître maçon, avait sa propre équipe d’apprentis et
d’ouvriers, mais il ne se chargeait pas des travaux délicats. Philip se demanda
ce que Tom en pensait au fond de son cœur.
    Le maçon
pensait à autre chose. Il aborda le problème de la licence à payer.
« Heureusement, le marché va rapporter beaucoup d’argent, remarqua-t-il.
    — Oui,
mais pas assez. On peut espérer une cinquantaine de livres par an au
début. »
    Tom hocha
la tête, préoccupé. « Ça paiera tout juste la pierre.
    — Ce
serait parfait si je n’avais pas cette taxe de cent livres à payer à Maud !
    — Et
la laine ? »
    La laine
qui s’accumulait dans les granges de Philip, une fois vendue à la foire aux
toisons de Shiring dans quelques semaines, rapporterait une centaine de livres.
« C’est avec ce bénéfice-là que je vais payer Maud. Mais il ne me restera
rien pour les gages des artisans pendant les douze mois à venir.
    — Vous
ne pouvez pas emprunter ?
    — Je
l’ai déjà fait. Les Juifs ne prêteront pas davantage. Je me suis renseigné à
Winchester. Ils ne prêtent d’argent que s’ils savent compter sur un remboursement
assuré.
    — Et
Aliena ? »
    Philip
sursauta. Jamais il n’avait pensé à lui emprunter de l’argent. Elle avait plus
de laine que lui dans ses granges, en effet. La foire aux toisons lui
rapporterait environ deux cents livres. « Elle a besoin de son argent pour
vivre. Quant à prêter de l’argent, les chrétiens ne peuvent pas percevoir
d’intérêt. Si elle me prêtait quelque chose, elle n’aurait plus rien pour
commercer. Encore que… » Tandis qu’il parlait une nouvelle idée se
forgeait dans sa tête. Il se souvint qu’Aliena avait proposé de lui acheter
toute sa production de laine d’un coup. Peut-être pourraient-ils mettre au
point quelque chose… « Je crois que je vais lui parler quand même, dit-il.
Elle est chez elle en ce moment ?
    — Je
pense que oui… Je l’ai vue ce matin.
    — Viens,
Francis. Je vais te faire rencontrer une remarquable jeune femme. » Ils
quittèrent Tom et gagnèrent en hâte la ville. Aliena possédait deux maisons
côte à côte adossées au mur ouest du prieuré. Elle vivait dans l’une et
utilisait l’autre comme entrepôt. La jeune femme était riche. Il devait bien y
avoir un moyen pour elle d’aider le prieuré à payer le droit exorbitant que
réclamait Maud. Une vague idée se formait dans l’esprit de Philip.
    Aliena
était dans la grange, occupée à surveiller le déchargement d’un char à bœufs où
s’entassaient des sacs de laine. Elle portait une pelisse de brocart, comme
celle de la reine Maud, et les cheveux relevés sous une coiffe de lin blanc.
D’un air autoritaire, comme toujours, elle guidait les deux hommes qui
procédaient au déchargement en suivant ses ordres sans poser de questions. Tout
le monde la respectait – et pourtant, chose étrange, elle n’avait pas d’amis
proches. Elle accueillit Philip avec joie. « Quand nous avons entendu
parler de la bataille de Lincoln, nous avons tous craint que vous ne soyez
tué ! » dit-elle. Une sincère inquiétude se lisait dans ses yeux et
Philip fut ému de penser que des gens s’étaient souciés de son sort. Il fit les
présentations.
    « Vous
a-t-on rendu justice, à Winchester ? demanda Aliena.
    — Pas
exactement, répondit Philip. La reine Maud nous a accordé le marché, mais
refusé la carrière. L’un compense plus ou moins l’autre. Mais elle réclame cent
livres pour la licence du marché. »
    Aliena
demeura stupéfaite. « C’est terrible ! Lui avez-vous dit que le
revenu du marché passait entièrement dans la construction de la
cathédrale ?
    — Oh
oui !
    — Où
allez-vous trouver cent livres ?
    — J’ai
pensé que vous pourriez peut-être nous