Les Piliers de la Terre

question. « Personne
n’oserait, tout simplement !
    — Un
autre moine, peut-être pas ; mais un comte, oui.
    — Il
lui faudrait une licence.
    — Il
pourrait l’obtenir s’il combattait dans les rangs de Stephen.
    — Pas
dans ce comté.
    — Baldwin
a raison, William, intervint l’évêque Waleran. Votre comté est encerclé de
villes où pourrait se tenir une foire à la laine : Wilton, Devizes, Wells,
Marlborough, Wallingford…
    — J’ai
brûlé Kingsbridge, je peux brûler une autre ville », répliqua William avec
irritation. Il but une gorgée de vin. Cela le mettait en fureur de voir
déprécier sa victoire.
    Waleran
rompit un petit pain frais qu’il reposa sur la table sans le manger.
« Kingsbridge est une cible facile, commença-t-il. Il n’y a pas de
murailles, pas de château, pas même une grande église où les gens puissent se
réfugier. De plus, la ville est gouvernée par un moine sans chevaliers ni
hommes d’armes. Kingsbridge est sans défense. Ce n’est pas le cas de la plupart
des autres villes.
    — Une
fois la guerre civile terminée, ajouta le doyen Baldwin, quel qu’en soit le
vainqueur, vous ne pourrez plus incendier une ville comme Kingsbridge sans en
supporter les conséquences. Ce serait enfreindre la paix du roi. En temps
normal, aucun souverain ne laisserait passer cela. »
    William
devait malgré lui reconnaître leurs arguments.
    « Alors
j’ai peut-être agi pour rien », dit-il. Il reposa son couteau. L’estomac
noué par la tension, il n’arrivait plus à manger.
    « Bien
sûr, reprit Waleran, la ruine d’Aliena laisse une sorte de vide. »
    William ne
comprenait pas.
    « Cette
année, expliqua patiemment l’évêque, presque toute la laine du comté lui a été
vendue. Que se passera-t-il l’année prochaine ?
    — Je
ne sais pas. »
    Waleran
poursuivit du même ton songeur. « A l’exception du prieur Philip, tous les
producteurs de laine, à des lieues à la ronde, sont ou bien des fermiers du
comte ou bien des fermiers de l’évêque. Vous avez le titre de comte, moi, je
suis l’évêque. Si nous obligions tous nos fermiers à nous vendre leurs toisons,
nous contrôlerions les deux tiers du commerce de la laine dans le comté. Nous
la vendrions à la foire aux toisons de Shiring. Il ne resterait plus assez
d’affaires pour justifier la création d’une autre foire, même si quelqu’un
obtenait une licence. »
    C’était
une brillante idée. William l’adopta aussitôt. « Et nous gagnerions autant
d’argent qu’Aliena, observa-t-il.
    — En
effet. » Waleran prit délicatement une bouchée de la viande posée devant
lui et la mastiqua d’un air songeur.
    « Ainsi,
vous avez brûlé Kingsbridge, ruiné votre pire ennemie et créé pour vous-même
une nouvelle source de revenus. Joli travail pour une seule
journée ! »
    William
avala une grande goulée de vin dont la chaleur irradia aussitôt son ventre. Au
bout de la table une brunette potelée souriait d’un air coquet à deux de ses
hommes. Son œil s’alluma. Peut-être la prendrait-il ce soir. D’avance, il
voyait la scène : il l’entraînerait dans un coin, la jetterait par terre,
soulèverait ses jupes. Alors le visage d’Aliena lui apparaîtrait ;
l’expression de terreur et de désespoir qu’elle avait eue quand sa laine était
partie en fumée suffirait à l’exciter. Il sourit à cette perspective et se
coupa une autre tranche de gibier.
     
    Le prieur
Philip ne se remettait pas de la catastrophe qui s’était abattue sur
Kingsbridge. L’effet de surprise, la brutalité de l’assaut, les horribles
scènes de panique, l’épouvantable massacre et sa propre impuissance devant le
désastre, tout cela le laissait abasourdi comme par un coup de massue.
    Le pire,
c’était la mort de Tom le bâtisseur. Passé maître dans tous les aspects de son
art, il devait diriger la construction de la cathédrale jusqu’à son achèvement.
De plus, c’était le plus proche ami de Philip en dehors du monastère. Le prieur
éprouvait un profond sentiment de vide : il ne comprenait plus rien, il ne
pouvait plus rien. L’administration d’une ville de la taille de Kingsbridge le
dépassait. Abattu, déprimé, il restait toute la journée dans sa maison du
prieuré à regarder la chandelle brûler sur le petit autel. En proie aux plus
sombres pensées, il se trouvait incapable d’agir.
    Ce fut le
jeune Jack qui prit les choses en main. Il fit porter les