Les Piliers de la Terre

Encore une semaine et la plupart étaient terminées. Ce premier
ouvrage accompli, le travail reprit sur le chantier de la cathédrale. Les boutiques
rouvrirent et on revit les petits fermiers apporter leurs œufs et leurs légumes
en ville ; les filles de salle et les blanchisseuses retrouvèrent du
travail chez les négociants et les artisans. Ainsi, de jour en jour,
Kingsbridge renaissait à la vie.
    Il y avait
eu tant de morts que chaque famille avait perdu au moins l’un des siens :
un enfant, une mère, un mari, une sœur. Le petit Jonathan errait dans le
prieuré comme une âme en peine et Philip se rendit compte que Tom lui
manquait : ils avaient passé tant de temps ensemble ! Dès lors.
Philip prit soin de réserver chaque jour une heure au petit garçon de six ans,
pour lui raconter des histoires, et écouter son babil.
    Philip
écrivit aux abbés de tous les grands monastères bénédictins d’Angleterre et de
France : il avait besoin d’un maître bâtisseur pour remplacer Tom. Le
mieux placé pour recommander un bon maître maçon était l’évêque, car au cours
de ses nombreux voyages il avait l’occasion de voir quantité de chantiers. Mais
Philip ne pouvait pas compter sur l’évêque Waleran pour l’aider.
    Tandis que
le prieur attendait les réponses des abbés consultés, les artisans se
tournèrent d’instinct vers Alfred pour demander des instructions. Alfred était
le fils de Tom, c’était un maître maçon et il avait depuis quelque temps son
équipe à demi autonome sur le chantier. Il lui manquait malheureusement le
cerveau de Tom, mais il avait de l’instruction et de l’autorité et il
s’installa peu à peu dans la brèche laissée par la mort de son père.
    Très vite
pourtant, les problèmes et les réclamations se multiplièrent sur le chantier,
de préférence, comme par un fait exprès, quand Jack était introuvable :
nul n’ignorait à Kingsbridge combien les demi-frères se détestaient. Le
résultat fut que Philip se trouva de nouveau harcelé par d’incessants problèmes
de détail.
    Malgré les
difficultés, au fur et à mesure des semaines qui passaient, Alfred acquit de
plus en plus d’assurance. Un jour, il vint trouver Philip. « Vous ne
préféreriez pas qu’on fasse une voûte dans la cathédrale ? »
demanda-t-il.
    Le projet
de Tom prévoyait un plafond en bois au centre de l’église et des voûtes de
pierre sur les bas-côtés plus étroits. « On avait choisi un plafond en
bois, répondit le prieur, par mesure d’économie.
    — L’ennui,
observa Alfred, c’est qu’un plafond de bois brûle très facilement. Une voûte de
pierre, non. »
    Philip
réfléchit un moment, se demandant s’il n’avait pas sous-estimé Alfred. Il ne
s’attendait pas à voir celui-ci prendre une initiative pour modifier le plan de
son père. C’était plutôt le genre de Jack. La perspective d’une église à l’abri
des incendies ne manquait pas d’intérêt, surtout depuis que toute la ville
avait brûlé.
    En écho à
ces pensées, Alfred ajouta : « Le seul bâtiment rescapé de
l’incendie, c’est la nouvelle église paroissiale. »
    Cette
nouvelle église – bâtie par Alfred – avait une voûte de pierre, en effet.
Philip s’inquiéta cependant d’un autre point : « Les murs existants
supporteraient-ils le poids supplémentaire d’une voûte de pierre ?
    — Il
faudrait renforcer les arcs-boutants. Ils seraient un peu plus épais, voilà
tout. »
    Il avait
vraiment réfléchi à tout, nota Philip. « Et le coût ?
    — Bien
sûr, c’est une dépense supplémentaire, à la longue, car il faudra trois ou
quatre années de plus pour terminer l’église. Mais les frais annuels ne
changeront pas. »
    L’idée
plaisait de plus en plus à Philip. « Cela signifie-t-il que nous devrons
attendre encore un an avant de pouvoir utiliser le chœur pour les
offices ? objecta-t-il encore.
    — Non.
Pierre ou bois, nous ne pouvons pas attaquer le plafond avant le printemps
prochain, car il faut que les fenêtres hautes durcissent avant de recevoir une
charge importante. Le plafond de bois serait construit en quelques mois de
moins, mais, dans tous les cas, le chœur aura un toit à la fin de l’année
prochaine. »
    Philip
pesa longuement le pour et le contre : d’un côté, l’avantage d’avoir un
toit à l’abri du feu, de l’autre, l’inconvénient de quatre années
supplémentaires de construction – donc quatre années