Les Piliers de la Terre

bataille
rangée ?
    — Pas
sans murailles, dit Richard. Nous n’avons rien à opposer à l’ennemi que nos
corps.
    — Des
murailles, répéta Jack d’un ton songeur.
    — Nous
pourrions mettre William au défi de régler le problème en combat
singulier : un affrontement entre champions. Mais je ne crois pas qu’il
accepterait, dit Richard.
    — Des
murailles feraient l’affaire ? demanda Jack, suivant sa pensée.
    — Cela
pourrait nous sauver une autre fois, répondit Richard avec impatience. Mais
comment veux-tu en bâtir du jour au lendemain ?
    — Pourquoi
pas ?
    — Bien
sûr que non, ne sois pas…
    — Taisez-vous,
Richard », dit Philip d’un ton énergique. Il se tourna vers Jack. « A
quoi penses-tu ? »
    « Un
mur n’est pas difficile à construire, dit Jack.
    — Continue. »
    Jack
réfléchissait rapidement. Les autres écoutaient, suspendus à ses lèvres.
« Il n’y a pas d’arc, poursuivit-il, pas de voûte, pas de fenêtre, pas de
toit… On peut construire un mur du jour au lendemain, à condition d’avoir les
hommes et les matériaux nécessaires.
    — Qu’avons-nous
comme matériaux ? interrogea Philip.
    — Regardez
autour de vous, répondit Jack. Voici les blocs de pierre déjà taillés, prévus
pour les fondations. Il y a un tas de madriers plus haut qu’une maison. Dans le
cimetière se trouvent les décombres provenant de l’effondrement du toit. Au
bord de la rivière, encore un tas de pierres en provenance de la carrière. Nous
ne sommes pas à court de matériaux.
    — Et
la ville est pleine de bâtisseurs », renchérit Philip.
    Jack
s’excitait de plus en plus.
    « On
peut charger les moines de l’organisation. Les bâtisseurs feront le travail
qualifié. Comme manœuvres, nous aurons toute la population de la ville. »
Il réfléchit rapidement. « La muraille devrait courir tout le long de la
berge de la rivière. Il faudrait démonter le pont. Ensuite, on ferait grimper
la muraille au flanc de la colline, en bordure du quartier pauvre, pour venir
rejoindre le mur est du prieuré… jusqu’au nord… et redescendre jusqu’à la
berge. Je ne sais pas s’il y a assez de pierre…
    — Une
muraille n’a pas besoin d’être en pierre pour être efficace, affirma Richard.
Un simple fossé, surmonté d’un rempart édifié avec la terre provenant du fossé
suffira, surtout dans un endroit où l’ennemi doit monter pour attaquer.
    — La
pierre est sûrement préférable, observa Jack.
    — Préférable,
mais pas essentielle. Le but d’une muraille est d’imposer un délai à l’ennemi
alors que lui-même se trouve exposé, ce qui permet aux défenseurs de le
bombarder à partir d’une position abritée.
    — Le
bombarder ? répéta Aliena. Avec quoi ?
    — Des
pierres, de l’huile bouillante, des flèches… Il y a un arc dans la plupart des
maisons de la ville…
    — Alors,
reprit Aliena en frissonnant, nous finissons encore par nous battre.
    — Mais
pas au corps à corps, pas tout à fait. »
    Jack était
déchiré. La solution la plus sûre restait quand même d’aller chercher refuge
dans la forêt, en espérant que William renoncerait à poursuivre. Mais s’il n’y
renonçait pas ? Le danger serait-il plus grand de rester ici, à l’abri
d’une muraille ? Évidemment, si le plan tournait mal et que William et ses
hommes trouvaient le moyen d’ouvrir une brèche dans le mur, le carnage serait
horrible. Jack regarda Aliena et Tommy, pensa à l’enfant qui grandissait dans
le ventre d’Aliena. « N’y aurait-il pas une solution intermédiaire ?
proposa-t-il. Nous pourrions évacuer les femmes et les enfants, tandis que les
hommes défendraient les murs ?
    — Non,
merci, déclara Aliena d’un ton ferme. Ce serait le plus mauvais choix. Nous
n’aurions ni murailles ni hommes pour assurer notre protection. »
    Elle avait
raison, reconnut Jack. On ne pouvait pas laisser les femmes et les enfants dans
la forêt sans aucune garde. William pourrait choisir d’aller les massacrer
plutôt que d’attaquer la ville fortifiée.
    « Jack,
reprit Philip, c’est toi le bâtisseur. Pouvons-nous à ton avis édifier une
muraille en un jour ?
    — Je
n’ai jamais essayé, répliqua Jack. Il n’est pas question, bien sûr, de tracer
des plans. Il faudra assigner une section à chaque artisan et le laisser suivre
son jugement.
    Le mortier
sera à peine sec pour dimanche matin. Ce sera la muraille la plus