Les Piliers de la Terre

lui répondit. Tendant désespérément l’oreille, ils
perçurent un bruit de feuillages froissés, comme si tout un groupe d’hommes se
déplaçait dans la forêt.
    Jack
saisit ses bottes posées à côté de lui. Sans bruit, il se glissa jusqu’au
ruisseau, emplit d’eau une des bottes et la vida sur le feu. Les flammes
s’éteignirent avec un sifflement et un petit panache de fumée. Jack s’enfonça
sans bruit dans les broussailles et disparut.
    Aliena
passa sa camisole, sa tunique et ses bottes, puis s’enveloppa de nouveau dans
son manteau.
    Jack
revint, aussi silencieusement qu’il était parti. « Des hors-la-loi,
annonça-t-il.
    — Combien
sont-ils ? chuchota-t-elle.
    — Beaucoup.
Je n’ai pas pu les voir tous.
    — Où
vont-ils ?
    — A
Kingsbridge. » Il leva la main. « Écoute. »
    Aliena
pencha la tête. Au loin la cloche du prieuré de Kingsbridge sonnait avec
insistance pour avertir la population du danger. Elle sentit son cœur se
serrer. « Jack… les enfants !
    — Nous
serons arrivés avant les hors-la-loi si nous passons par le Bout Crotto, et que
nous suivons la rivière par le bois de châtaigniers.
    — Vite ! »
    Il la
retint pour écouter encore un moment. Il savait entendre dans la forêt des
bruits qui échappaient aux humains, car c’était là qu’il avait grandi. Il se
détendit : « Je crois qu’ils sont tous passés. »
    Ils
quittèrent la clairière et parvinrent bientôt à la route. Personne en vue. Ils
coupèrent à travers bois, suivant un sentier à peine visible. Aliena avait
laissé Tommy et Sally avec Martha. L’idée la terrifiait qu’il pût leur arriver
quelque chose avant son retour.
    Ils
dévalèrent la pente abrupte qui menait au Bout Crotto. Des étrangers sans
méfiance avaient trouvé la mort dans ce marécage, mais il était sans danger
pour ceux qui le connaissaient bien. A l’autre extrémité, un gué permettait de
passer la rivière et, après, c’était tout droit.
    Comme ils
approchaient de la ville, le tocsin leur parut sonner plus fort. Au moins les
habitants étaient-ils alertés à temps, songea Aliena pour se réconforter. Ils
débouchèrent de la forêt dans la prairie, en face de Kingsbridge, en même temps
que vingt ou trente jeunes gens qui venaient de jouer au ballon dans un village
voisin.
    Ils se
précipitèrent sur le pont. On avait déjà fermé les portes, mais les guetteurs
des remparts les avaient reconnus et on leur entrebâilla une petite porte.
    Hors
d’haleine, ils remontèrent la grand-rue. Les habitants se rassemblaient sur les
remparts avec des lances, des arcs et des provisions de pierres. On rassemblait
les enfants qu’on conduisait au prieuré. Martha avait déjà dû y emmener Tommy
et Sally, pensa Aliena qui entraîna Jack pour les y retrouver.
    Dans la
cour de la cuisine, Aliena aperçut, à sa totale stupéfaction, Ellen, la mène de
Jack, aussi mince et brune, malgré ses cinquante-quatre ans et quelques rides
autour des yeux. Elle parlait avec beaucoup d’animation avec Richard. Le prieur
Philip, un peu plus loin, guidait les enfants dans la maison du chapitre. Il
n’avait donc pas vu Ellen.
    Aliena
poussa un soupir de soulagement. Martha et les enfants étaient bien là.
    « Mère !
s’exclama Jack. Pourquoi es-tu ici ?
    — Pour
vous prévenir qu’une bande de hors-la-loi est en route. Ils comptent piller la
ville.
    — Nous
les avons vus dans la forêt », confirma Jack.
    Richard
dressa l’oreille. « Vous les avez vus ? Combien sont-ils ?
    — Je
n’en suis pas sûr, mais ils m’ont paru nombreux, au moins cent, peut-être plus.
    — Quel
genre d’armes ?
    — Des
gourdins, des couteaux, une ou deux hachettes. Mais surtout des bâtons.
    — Quelle
direction ?
    — Au
nord d’ici.
    — Merci ! »
Il prit la direction des remparts.
    « Martha,
demanda Aliena, emmène les enfants dans la maison du chapitre. » Puis elle
suivit Richard, ainsi que Jack et Ellen.
    L’effervescence
dans les rues était à son comble. Tout le monde voulait savoir ce qui se
passait exactement. Richard était harcelé de questions. Il y répondait
brièvement, sans ralentir le pas.
    C’était
dans ces moments-là que le jeune homme se montrait sous son meilleur jour,
songea Aliena. Incapable de gagner son pain quotidien comme tout le monde, il
faisait preuve, en cas d’attaque, d’une tête froide, d’idées claires et d’une
compétence exceptionnelle.
    Ils
atteignirent le