Les refuges de pierre

habitué
aux êtres humains.
    Kimeran fut plus sidéré encore : c’était comme si elle
décrivait ses pensées et lui donnait une réponse.
    — Tu es venu seul ? demanda Jondalar quand son ami put
enfin arracher son regard d’Ayla.
    — D’autres suivent. Nous avons appris que Joharran voulait
organiser une dernière chasse avant de partir pour la Réunion d’Été. Manvelar a
envoyé un messager à la Septième, qui nous a prévenus à son tour, mais je n’ai
pas attendu les autres, je suis parti devant.
    — La Caverne de Kimeran se situe dans cette direction,
Ayla, dit Jondalar en pointant un doigt vers la vallée de la Rivière des
Prairies. Tu vois cet affluent ? C’est la Petite Rivière des Prairies. Tu
la suis pour aller à la Deuxième et à la Septième Caverne. Elles sont
apparentées et se trouvent de part et d’autre d’une étendue d’herbe.
    Les deux hommes se mirent à évoquer des souvenirs, à se raconter
ce qui leur était arrivé depuis leur dernière rencontre, et l’attention d’Ayla
fut de nouveau attirée par le panorama. La vaste terrasse supérieure de la
Troisième Caverne offrait à ses habitants de nombreux avantages. Protégée des
intempéries par un surplomb, elle n’en jouissait pas moins d’une vue
extraordinaire.
    A la différence de la vallée boisée proche de la Neuvième
Caverne, les vallées de la Rivière des Prairies et de la Petite Rivière des
Prairies étaient couvertes d’une herbe épaisse et haute, différente de celle de
la partie inondable de la Rivière. Toute une variété d’arbres et de
broussailles bordaient les berges de la rivière principale, mais au-delà de l’étroite
forêt s’étendait une plaine couverte d’herbe courte accueillant divers
ruminants. A l’ouest, de l’autre côté de la Rivière, la partie inondable
conduisait à une série de collines montant vers un haut plateau herbeux.
    Les vallées de la Rivière des Prairies et de la Petite Rivière
des Prairies étaient plus humides, presque marécageuses à certaines périodes de
l’année. On y trouvait des variétés d’herbe qui poussaient plus haut qu’un
homme, par endroit, souvent mêlées de plantes herbacées. Cette diversité
attirait de nombreuses espèces d’animaux qui préféraient telle ou telle sorte
de végétation dans leur migration saisonnière.
    Comme la terrasse principale du Rocher des Deux Rivières donnait
sur les vallées des deux cours d’eau, c’était un endroit idéal pour surveiller
les troupeaux itinérants. Au fil des années, les habitants de la Troisième
Caverne avaient donc appris à repérer les mouvements migratoires et à
reconnaître les changements de temps qui annonçaient l’apparition des divers
animaux. Avec cet avantage, leurs talents de chasseur avaient grandi. Si toutes
les Cavernes chassaient, les sagaies du Rocher des Deux Rivières abattaient le
plus grand nombre des herbivores qui migraient par les deux vallées.
    Cette supériorité de la Troisième Caverne était connue de la
plupart des Zelandonii mais plus particulièrement de leurs voisins les plus
proches. C’était à ses membres que les autres demandaient conseil chaque fois
qu’une chasse était prévue, surtout une vaste chasse en groupe.
    Ayla se tourna vers la gauche, en direction du sud. Les vallées
herbeuses des deux rivières, qui se rejoignaient en contrebas, s’étiraient
entre de hautes falaises. Grossie par la Rivière des Prairies, la Rivière
coulait vers le sud-ouest, au pied de parois abruptes, contournait les rochers
puis disparaissait. Plus au sud, elle se jetait dans un fleuve et finalement
dans les Grandes Eaux, loin à l’ouest.
    Ayla regarda à droite, vers le nord, la direction d’où ils
étaient venus. En amont, la vallée de la Rivière était une large prairie verte
où la lumière du soleil se reflétait sur l’eau qui serpentait entre les
genévriers, les bouleaux argentés, les saules et les pins, parfois même les
chênes verts. Sur la berge opposée, là où la Rivière dessinait une large courbe
vers le soleil levant, on distinguait la falaise et l’énorme abri de la
Neuvième Caverne.
    Manvelar s’avança avec un sourire de bienvenue. Bien qu’il ne
fût pas jeune, l’homme aux cheveux gris marchait d’un pas énergique et assuré.
Ayla avait du mal à évaluer son âge. Après les salutations et quelques
présentations rituelles, Manvelar conduisit le groupe vers une partie inoccupée
de la terrasse, au