Les refuges de pierre

comprendre d’une
étrangère. La présentation qu’en donnait Jondalar les intéressait.
    — Ils s’enorgueillissent d’avoir de bons chasseurs, de bons
pêcheurs et des gens de talent dans toutes les activités, poursuivit-il. Ils
fabriquent même leurs propres radeaux et prétendent avoir été la première
Caverne à le faire, la Onzième mise à part. Leur Zelandonia et leurs artistes
ont toujours joui d’un grand respect. Les murs de plusieurs de leurs grottes
sont ornés de peintures et de gravures, surtout des bisons et des chevaux, car
la Cinquième Caverne a des liens particuliers avec ces animaux.
    — Pourquoi ce nom de Vieille Vallée ?
    — Parce qu’ils l’habitent depuis plus longtemps que la
plupart des autres communautés n’occupent leur site. Seules la Deuxième et la
Troisième Caverne sont plus anciennes. Les Histoires de bon nombre de Cavernes
font état de relations avec la Cinquième. La plupart des gravures de leurs
grottes sont si vieilles que personne ne sait qui en est l’auteur. L’une d’elles,
cinq animaux gravés il y a fort longtemps par un ancêtre, est même citée dans
les Légendes Anciennes et constitue un symbole de leur nom. Pour les
Zelandonia, cinq est un nombre sacré.
    — Qu’entendent-ils par sacré ?
    — Il a un sens particulier pour la Mère. Demande un jour à
Zelandoni de te parler du chiffre cinq.
    — Qu’est devenue la Première Caverne ? voulut savoir
Ayla. (Il lui fallut un instant pour se réciter les mots à compter.) Et la
Quatrième ?
    — On parle beaucoup de la Première Caverne dans les
Histoires et Légendes Anciennes et tu en apprendras davantage à la Réunion d’Été,
mais nul ne sait ce qui est arrivé à la Quatrième. Probablement une
catastrophe. Certains croient qu’un ennemi a utilisé un Zelandoni maléfique
pour jeter sur elle une maladie qui a tué tout le monde. D’aucuns pensent qu’une
simple mésentente avec un mauvais chef a conduit la plupart des membres à
partir pour une autre Caverne. Mais lorsqu’une Caverne s’unit à une autre, elle
figure dans son Histoire ; or on ne trouve trace de la Quatrième dans
aucune Histoire. D’autres encore prétendent que le chiffre quatre porte
malheur. Pourtant, notre doniate assure que ce n’est pas le chiffre en lui-même
mais seulement certaines de ses combinaisons qui portent malheur.
    Après avoir parcouru six ou sept kilomètres, ils gravirent une
dernière colline et découvrirent une vallée étroite. Un torrent coulait en son
milieu, entre de hautes falaises qui offraient huit abris de tailles diverses.
Lorsque la longue file menée par Joharran commença à descendre la piste vers l’entrée
de Vieille Vallée, deux hommes et une femme s’avancèrent à sa rencontre. Après
les salutations d’usage, ils informèrent les visiteurs que la plupart des
membres de la Cinquième Caverne étaient déjà partis pour la Réunion d’Été.
    — Si vous voulez rester, vous êtes les bienvenus, dit la
femme. Mais, comme nous ne sommes qu’à la mi-journée, vous préférez peut-être
continuer.
    — Qui est encore ici ?
    — Deux vieux qui ne peuvent faire le voyage, et une femme
qui doit bientôt enfanter. Zelandoni a estimé qu’elle ne pouvait courir le
risque de partir, elle a déjà eu des soucis auparavant. Et ces deux chasseurs,
bien sûr. Ils resteront jusqu’à la nouvelle lune.
    — Tu es Premier Acolyte de la Cinquième, il me semble, dit
Celle Qui Était la Première.
    — Oui. Je suis restée pour assister la femme qui doit
accoucher.
    — Pouvons-nous l’aider ?
    — Je ne crois pas. Le moment n’est pas encore venu, il faut
attendre quelques jours. Sa mère et sa tante sont restées elles aussi, tout se
passera bien.
    Joharran entreprit de consulter les membres de la Neuvième
Caverne ainsi que de celles qui s’étaient jointes à eux.
    — Les meilleurs endroits où établir le camp risquent d’être
occupés, remarqua-t-il. Je pense qu’il vaut mieux continuer que faire halte
ici.
    Les autres en convinrent rapidement et décidèrent de repartir.
    Le cours de la Rivière se redressait quelque peu après le grand
S et prenait une direction nord-est. Dans cette partie de la vallée, plusieurs
surplombs abritaient de petites communautés, et toutes sauf une s’étaient déjà
mises en route pour la Réunion d’Été ; celle qui ne l’avait pas encore
fait se joignit à leur longue file. De plus en plus inquiet, Joharran