Les refuges de pierre

Dalanar et les Lanzadonii lorsqu’ils
arriveraient, s’ils ne voyaient pas d’inconvénient à se retrouver un peu à l’écart.
    Pour Ayla, c’était parfait. Les animaux auraient un endroit loin
de la cohue, avec une prairie où ils pourraient paître. Ils attiraient déjà l’attention,
tout comme Ayla. Elle se rappela la nervosité de Whinney, Rapide et Loup, le
premier jour du rassemblement mamutoï, mais ils semblaient maintenant accepter
plus facilement, peut-être même mieux qu’elle, la présence d’un grand nombre d’humains
autour d’eux. Les gens s’exprimaient à voix haute, Ayla ne pouvait pas ne pas
les entendre. Ils restaient sidérés devant ces chevaux et ce loup qui se
toléraient – ils semblaient même amis – et obéissaient
docilement à l’étrangère et au fils de Marthona.
    Ayla et Jondalar remontèrent le cours d’eau à cheval, trouvèrent
le vallon idéal avec son étang. C’était exactement le genre d’endroit qu’ils
aimaient. Bien sûr, il appartenait à tout le monde mais Jondalar ne pensait pas
qu’il serait très fréquenté. La plupart des Zelandonii venaient à la Réunion d’Été
pour participer aux activités communes et avaient moins besoin de moments de
solitude qu’Ayla, les animaux ou, il devait le reconnaître, lui-même. Elle fut
ravie de découvrir que les broussailles comptaient de nombreux noisetiers car
elle avait un penchant pour leurs fruits. Ils n’étaient pas encore mûrs mais la
récolte s’annonçait bonne, et Jondalar projetait déjà de revenir voir s’il y
avait du silex parmi les pierres de la pente.
    Après avoir posé les sacs et exploré les lieux, les Zelandonii de
la Neuvième Caverne estimèrent que le site était excellent et Joharran se
félicita d’être arrivé assez tôt pour le revendiquer. Ce lieu aurait sans doute
été choisi plus tôt si un autre affluent, plus large, n’avait serpenté au
milieu de la vaste plaine qui entourait la Réunion d’Été. Les premiers arrivés
s’étaient installés sur ses berges parce qu’ils savaient que les eaux de la
Rivière ne tarderaient pas à être souillées. C’était l’endroit que Joharran
avait envisagé dans un premier temps, mais il était content à présent d’avoir
poussé son exploration un peu plus loin.
    Croyant que sa conversation avec son frère l’avait incité à
chercher un site qui convînt aux chevaux, Jondalar lui avait exprimé sa
reconnaissance. Joharran ne l’avait pas détrompé. Il s’était soucié avant tout
du confort de sa Caverne, mais les remarques de Jondalar sur les besoins des
animaux étaient peut-être demeurées dans un coin de son esprit et l’avaient
aidé à trouver cet endroit. En tout cas, si cela lui valait la gratitude de son
frère, il n’y voyait pas d’inconvénient. Diriger une Caverne aussi nombreuse
posait parfois des problèmes, et qui pouvait dire quand il aurait besoin de l’aide
de son frère ?
    Comme il était déjà tard, ils décidèrent d’attendre le lendemain
pour construire les huttes et plantèrent les tentes de voyage. Une fois le camp
installé, quelques Zelandonii se rendirent dans la partie centrale pour
retrouver des amis ou des parents qu’ils n’avaient pas vus depuis la dernière
réunion, et s’enquérir des activités du lendemain, mais la plupart des autres,
fatigués, restèrent sur place. Ils firent le tour du lieu pour choisir l’endroit
précis où ils voulaient construire leur hutte et pour repérer les matériaux
nécessaires.
    Ayla et Jondalar mirent les chevaux à la longe près du cours d’eau
en pensant qu’il valait mieux les attacher, plus pour les protéger des gens que
pour entraver leurs mouvements. Ils auraient aimé leur accorder davantage de
liberté. Une fois que tout le camp les connaîtrait et ne serait plus tenté de
les chasser, ils pourraient peut-être les laisser aller à leur gré, comme aux
alentours de la Neuvième Caverne. Le lendemain matin, après avoir vérifié que
les chevaux n’avaient besoin de rien, Jondalar et Ayla accompagnèrent Joharran
quand il se rendit dans la partie centrale pour rencontrer d’autres chefs. Il
fallait prendre des décisions sur les expéditions de chasse et de cueillette,
ainsi que sur le partage de ce qu’elles rapporteraient, dresser la liste des
activités et des cérémonies, notamment les premières Matrimoniales d’été. Loup
trottinait à côté d’Ayla. Tous avaient entendu parler de l’étrangère qui