Les refuges de pierre

l’énumération de ses propres noms et liens de
cette question :
    — Willamar, l’homme de ton foyer, a bien été autrefois de la
Dix-Neuvième Caverne ? Je crois que nous partageons le même signe de
parenté. Je suis du Bison.
    — Oui, il est du Bison. Mère est du Cheval, et moi aussi,
bien sûr.
    Plusieurs personnes s’étaient approchées pendant les
présentations. Ayla s’avança, salua Mardena et Lanidar, puis Willamar souhaita
la bienvenue à Denoda au nom de toute la Neuvième Caverne. L’énumération des
noms et liens pouvait prendre toute la journée si quelqu’un ne l’abrégeait pas.
    — Je me souviens de toi, Denoda, dit-il. Tu étais une amie
de ma sœur aînée, n’est-ce pas ?
    — Oui, répondit-elle en souriant. Tu l’as revue ?
Depuis qu’elle est partie vivre si loin, nous nous sommes perdues de vue.
    — Je rends quelquefois visite à sa Caverne lorsque je vais
sur la côte des Grandes Eaux de l’Ouest, pour chercher du sel. Elle est
grand-mère, sa fille a trois enfants. Et la compagne de son fils a un garçon.
    Un mouvement autour des jambes d’Ayla attira l’attention de
Mardena.
    — Le loup ! fit-elle, criant presque dans sa frayeur.
    — Il ne te fera pas mal, mère, assura Lanidar, tentant de
la calmer. Ayla se pencha, passa un bras autour de l’animal.
    — Non, il ne te fera aucun mal, je te le promets, dit-elle
à la femme aux yeux écarquillés par la peur.
    Marthona s’avança, salua Denoda de manière beaucoup moins
protocolaire et ajouta :
    — Ce loup vit avec nous dans notre hutte. Il aime qu’on le
salue, lui aussi. Veux-tu faire sa connaissance, Denoda ?
    Elle avait remarqué que la vieille femme montrait plus de
curiosité que de crainte. Elle lui prit la main, lui fit faire un pas vers Ayla
et Loup.
    — Ayla, présente-le donc à nos invitées.
    — Les loups ont de bons yeux, mais ils apprennent à
reconnaître les gens avec leur nez. Si tu le laisses renifler ta main, il se
souviendra de toi plus tard. C’est une présentation rituelle pour lui, expliqua
la compagne de Jondalar.
    Denoda tendit la main, laissa le fauve la flairer.
    — Si tu veux faire sa connaissance, caresse-lui la tête ou
gratte-le derrière l’oreille, poursuivit Ayla. Il aime ça.
    Quand la vieille femme lui caressa légèrement la tête, Loup leva
les yeux vers elle, la gueule ouverte, la langue pendant sur le côté. Elle
sourit, se tourna vers sa fille.
    — Viens, Mardena. Fais sa connaissance, toi aussi. Rares
sont les gens qui ont rencontré un loup et ont pu en parler après.
    — Je suis obligée ? fit la mère de Lanidar.
    De toute évidence, elle était en proie à une frayeur peu
commune, et Ayla savait que Loup le sentirait. Elle le tint fermement. Il ne
réagissait pas toujours bien à une peur aussi manifeste. Denoda tenta de
convaincre sa fille :
    — Puisqu’on t’y invite, ce serait poli de ta part. Et tu ne
pourras jamais revenir à leur camp si tu ne le fais pas. Tu auras trop peur. Tu
n’as aucune raison d’être effrayée. Tu vois bien que personne d’autre ne l’est,
pas même moi.
    Mardena regarda autour d’elle, vit une foule nombreuse qui l’observait.
Probablement toute la Neuvième Caverne, et personne ne semblait avoir peur.
Elle eut l’impression de passer une épreuve et sut qu’elle serait trop humiliée
pour affronter de nouveau tous ces visages si elle ne s’approchait pas du loup.
Elle se tourna vers son fils, le garçon envers qui elle avait toujours eu des
sentiments mêlés. Elle l’aimait plus que tout et éprouvait en même temps une
sorte de honte de lui avoir donné naissance.
    — Vas-y, l’encouragea-t-il. Je l’ai fait, moi.
    Mardena avança d’un pas. Ayla lui prit une main et, la serrant
dans la sienne, l’approcha du museau de Loup. Elle sentait presque l’odeur de
la peur de cette femme, mais Mardena en triompha et se tint face à l’animal.
Ayla pressa doucement la main de Mardena sur la tête du carnassier.
    — Son pelage est un peu rêche, par endroits, mais tu sens
comme il est doux, là ? dit-elle en lâchant la main de Mardena. La femme
la laissa un instant encore avant de la retirer.
    — Tu vois, ce n’était pas si terrible, dit Denoda à sa
fille.
    — Venez boire une infusion, proposa Marthona. C’est un
mélange préparé par Ayla, il est excellent. Nous avons décidé de faire de votre
visite un événement et de tout cuire dans une fosse à rôtir.
    — C’est