Les Thermopyles - La Plus Celebre Bataille De L'Antiquite

cités qui optent clairement pour l’inaction. « Nous voulons faire de la musique, boire et converser, non pas trembler à cause de la guerre des Mèdes » (poète anonyme de Mégare). En dépit du danger imminent d’invasion, la logique des cités prime toujours sur celle de l’union. Entre la honte et la guerre, bien des peuples grecs choisissent la première option, à savoir la soumission à l’Empire achéménide. « Plutôt perses que morts » clament en chœur les pacifistes. Une option que tout hoplite spartiate digne de ce nom ne peut comprendre, lui pour qui mourir sur le champ de bataille est la plus grande des fiertés. Dans son livre consacré aux guerres médiques, Peter Green exprime en ces termes le sentiment dominant chez les peuples hellènes : « La plupart des Grecs regardaient la perspective d’une invasion non comme une menace commune à laquelle devait faire face une Hellade unie, mais plutôt comme une interruption certes désagréable, mais inévitable, de leur existence personnelle » . Pour couronner le tout, bien des cités rechignent à placer leurs armées sous le commandement de généraux spartiates ou athéniens. Indiscutablement, l’heure est à la méfiance et au renoncement. De son côté, Xerxès affiche une confiance sans bornes. Sans plus attendre, il entend faire franchir à son armée le détroit des Dardanelles, ce passage maritime reliant la mer Égée à la mer de Marmara. Un exploit proprement titanesque : deux rangées interminables de navires, amarrés les uns aux autres, sont censées servir de pont à la plus grande armée du monde. De plus, afin d’éviter de rééditer le désastre de l’expédition de Mardonios (souvenons-nous, en -492, une terrible tempête avait alors décimé vingt mille hommes !), ses ouvriers sont chargés de creuser un canal au pied du Mont Athos, un couloir assez large pour laisser passer deux vaisseaux de guerre de front. La direction des travaux est confiée à Artachaies, un homme d’une taille exceptionnelle. À travers ses réalisations, l’objectif du Grand Roi est double : non seulement ses forces pénètrent en Grèce sans dommages, mais elles impressionnent leurs ennemis tant par leur nombre que par leur savoir-faire. Par ses travaux pharaoniques, Xerxès espère convaincre les derniers récalcitrants grecs de la supériorité de la civilisation perse…
       Xerxès fait fouetter la mer en guise de châtiment !
     
      L’invasion de la Grèce est inséparable du franchissement de l’Hellespont. Pendant plusieurs mois, du percement du canal du Mont Athos à l’établissement du double pont de navires sur les Dardanelles, les meilleurs ingénieurs phéniciens et égyptiens de Xerxès se lancent dans des travaux dignes des Cyclopes. Le défi est sans commune mesure avec tout ce que les Perses ont jamais tenté : assurer le passage au-dessus des eaux de plusieurs centaines de milliers d’hommes, de chevaux, de chameaux et de mules sur une distance de plus de trois kilomètres ! Les premiers résultats sont catastrophiques. Pourtant résistants, les câbles en papyrus et en lin blanc reliant les ponts de bateaux se déchirent lors d’une tempête sans précédent. Les navires se fracassent sur les rochers et plusieurs centaines d’hommes sont engloutis par les eaux. En apprenant la terrible nouvelle, Xerxès ne décolère pas. Dix ans après le revers de Mardonios, la nature se dresse encore contre lui. Non seulement les ingénieurs sont décapités mais la mer elle-même subit la colère du Grand Roi. Absolument inconsolable, Xerxès s’adresse à l’Hellespont comme à une entité malfaisante. Trois cents coups de fouet sont donnés en guise de châtiment ; la mer est même marquée au fer rouge ! « Ô toi, onde amère et salée, commente Xerxès, ton maître t’inflige cette punition parce que tu l’as offensé, lui qui ne t’avait jamais fait de mal. Mais Xerxès le Roi te franchira, avec ou sans ta permission. Aucun homme ne te fait des sacrifices et tu mérites ce mépris en raison de tes eaux âcres et boueuses » (Hérodote, VII, 3).
      La mégalomanie sans bornes de Xerxès ne peut rester sur un échec. Sitôt le premier désastre « digéré », une nouvelle équipe dirigée par un certain Harpalos (un ingénieur d’origine grecque !) reprend le projet du passage du détroit des Dardanelles. Cette fois, il s’agit de ne rien laisser au hasard. Il en va du succès de