Les valets du roi

réunis, si dans une heure je ne suis pas délivrée, je jure qu’en enfer je ne passerai pas la première, c’est bien compris ?
    La soigneuse parvint à lâcher un « oui » haut perché.
    Mary la relâcha et sa victime s’écroula sur le plancher, à genoux, larmoyante, toussant et se raclant la gorge pour reprendre le souffle qui lui avait manqué.
    — Je ne le répéterai pas, menaça Mary pour la forcer à bouger.
    L’accoucheuse s’écarta à quatre pattes du lit, puis se redressa au chambranle de la porte, se massant la glotte d’une main moite avant de disparaître sur le palier. Restée seule, Mary caressa son ventre malmené du plat de sa main.
    — Tout doux, murmura-t-elle. Tout doux, ma fille, mon bébé, mon amour, ce ne sera plus long désormais.
    — Comment sais-tu que c’est une fille ? se moqua Niklaus qui s’était précipité en voyant s’enfuir l’accoucheuse à toutes jambes alors qu’il se morfondait au bas des marches devant une chopine de bière.
    — Je le sais, répondit Mary en grimaçant. C’est comme ça.
    — Qu’est-ce qui se passe, mon amour ? demanda-t-il en s’asseyant à son chevet.
    Mary avait ramené ses genoux à hauteur de ce ventre si dur et tendu qu’il lui semblait prêt à exploser. Seul le drap rabattu jusqu’à son nombril masquait à Niklaus la béance de ses chairs écartelées.
    — Je l’ignore, mais ce n’est pas comme pour Junior, grinça-t-elle. Cette accoucheuse n’y connaît rien ! Elle refuse de regarder mon entrejambe, s’obstine à vouloir que j’expulse, m’assure que je ne suis pas dilatée, mais elle se trompe, enragea Mary.
    Elle tourna vers son époux un regard désespéré.
    — Elle ne passera pas, Niklaus. Si l’on n’intervient pas, elle et moi allons y rester.
    — D’accord, décida Niklaus en dégageant le drap.
    Il avait bien assez vu de blessures de guerre pour ne pas se formaliser d’un accouchement.
    — C’est sûrement un siège. Ne t’agite plus et repose-toi, conseilla-t-il, livide. Aie confiance en moi. Je vais revenir très vite.
    — Où vas-tu ? demanda Mary, que la douleur tenaillait jusqu’aux extrémités.
    — Quérir la sorcière. Elle seule peut te délivrer. Courage, mon amour.
    — Hâte-toi, dit-elle seulement en s’adossant contre les oreillers.
     
    Niklaus dévala l’escalier le souffle court et se précipita en cuisine où Milia et Frida, les deux filles de salle, s’activaient à faire bouillir des linges et de l’eau.
    — C’est grave, dit-il seulement. Veillez-la jusqu’à ce que je revienne.
    — C’est un siège ? demanda Frida en blêmissant.
    Niklaus hocha la tête. Toutes deux se signèrent d’un même élan en gémissant. Niklaus refusa de s’attarder à l’angoisse qui lui étreignit la poitrine.
    — Je serai de retour dans une heure. Activez le feu dans la chambre et faites chauffer un chaudron d’eau. La sorcière en aura sûrement besoin. Occupez-vous de Junior. Je ne veux pas que Mary l’entende pleurer, c’est compris ?
    Elles hochèrent la tête, conscientes du malheur qui frappait la demeure. Il y avait peu de chances que les accouchées par césarienne survivent. Niklaus détacha son cheval dans l’écurie et lui flatta l’encolure :
    — Je vais te demander l’impossible, vieux frère. Je ne veux pas la perdre, tu comprends, n’est-ce pas ?
    Pour toute réponse, le cheval souffla des naseaux et gratta le sol. Niklaus le sella précipitamment et le tira dans la cour par la bride. A peine y fut-il juché qu’il le talonna. L’animal se cabra puis fila dans les dernières lueurs du couchant vers la forêt toute proche.
    Ann Mary Olgersen naquit deux heures plus tard.
    Elle était chétive et bleue, et respirait à peine.
    La sorcière s’en empara comme d’une poupée de chiffon, lui pinça les narines et lui souffla dans la bouche après avoir inspiré un peu de la vapeur que sa décoction de plantes dispensait en mijotant. Instantanément, le nourrisson retrouva des couleurs et se mit à crier. Milia la récupéra comme la sorcière la lui tendait en grognant, mimant ce qu’elle devait en faire. La vieille femme était muette de naissance, mais savait se faire comprendre. Milia enroula Ann Mary d’un linge et la garda contre elle dans l’espace réservé aux liseuses dans un coin de la cheminée, tout près du chaudron fumant et odorant.
    Niklaus, au chevet de Mary, lui tamponnait les tempes fiévreuses sans interruption,