Les valets du roi

quelques minutes puis s’éclipsait, refusant de laisser son désir devenir son maître. Il s’arrangeait toujours pour croiser en partant le regard amande d’Emma qu’il avait appris à reconnaître, l’assurant de son désir pour mieux l’en frustrer. Ils n’avaient plus échangé depuis leur rencontre que des banalités. Il n’était pourtant pas dupe. Emma était femme à obtenir ce qu’elle désirait. Il ne savait ni quand ni comment elle frapperait, mais il était certain, à terme, de parvenir à la briser.
    Parce qu’elle était exactement le genre de femme qu’il pourrait posséder sans jamais l’aimer.
     
    Peu à peu, le marquis de Baletti se laissa prendre par la sensation d’apaisement que lui procurait la proximité du crâne de cristal. L’image d’Emma de Mortefontaine fut progressivement balayée, emportée par d’autres, confuses et cependant douces.
    Il s’endormit en souriant.
     

35
     
     
    I l s’éveilla au petit jour, avec l’étrange certitude d’être observé. Les chandelles étaient mortes. La pièce baignait de nouveau dans l’obscurité. La présence était cependant si forte qu’il porta machinalement la main à sa ceinture pour dégager le poignard qu’il y tenait toujours caché. Baletti n’était pas seulement un homme de salon et de politesse, il était aussi un redoutable bretteur, ayant reçu dans ce domaine la meilleure des éducations. Il avait appris à se défendre, même s’il n’aimait pas avoir à tuer.
    — Tout doux, marquis ! s’exclama une voix inconnue. Je ne vous veux aucun mal, vous avez ma parole.
    — Qui êtes-vous ? demanda Baletti en écartant sa main de sa ceinture pour montrer qu’il s’y fiait.
    Il perçut le glissement d’un pas jusqu’à la tenture et une belle lumière entra dans la pièce, que l’intrus tamisa aussitôt, aveuglé par le rayonnement du crâne de cristal.
    — Bigre, déclara-t-il en revenant vers Baletti, je commence à comprendre l’intérêt que l’on porte à vous nuire.
    Baletti ne répondit pas. L’homme qui s’était ainsi invité dans sa demeure ne lui parut pas dangereux. Il aurait eu cent fois l’occasion de l’occire dans son sommeil et de repartir avec le crâne, comme il était apparemment entré. Sans éveiller le moindre de ses gardes.
    — Je me nomme Clément Cork, déclara l’intrus, flatté de l’air détendu et curieux qu’affichait Baletti.
     
    Il s’était donné du mal pour forcer la vigilance du personnel de l’hôtel particulier autant que celle du marquis, et se trouvait ravi de voir ses efforts ainsi récompensés.
    — Clément Cork, répéta Baletti. N’êtes-vous pas ce pirate qui sut si bien agacer mes navires ?
    — Si fait.
    — Venez-vous me remercier de vous avoir épargné la potence ? plaisanta Baletti, intrigué par la démarche incongrue du capitaine.
    — D’une certaine manière, monsieur.
    D’autorité, il souleva un fauteuil, traduisant une belle vigueur malgré son apparence sèche. Cork était tout en muscles, souple comme un félin et agréable de figure. Baletti l’imagina sans peine tourner les sens des Vénitiennes de tout rang.
    — Je vous écoute, monsieur Cork, continua Baletti tandis que son visiteur s’asseyait face à lui.
    — Vous avez forcé mon respect. Mon respect et ma curiosité. J’ai eu envie de savoir ce que cachait votre magnanimité, persuadé qu’un trafic douteux pouvait fort bien en être à l’origine, un trafic que, ayant l’œil attiré sur vos convois par une plainte, les corsaires de la Sérénissime auraient pu découvrir. A Venise mieux qu’ailleurs rien n’est jamais ce qu’il paraît.
    — En effet, s’amusa Baletti. J’imagine votre déception en ne découvrant rien.
    — Ma déception, marquis ? sourit Cork. Mon étonnement plutôt et mon admiration surtout.
    — Vraiment ? Et pourquoi donc ?
    — Pour vos activités de l’ombre bien éloignées de celles que j’imaginais et qui, je l’avoue, tout pirate que je sois, m’ont touché.
    Baletti planta son regard dans celui du capitaine Cork. Il n’y lut que sincérité. Ce dernier poursuivit :
    — J’ai mis longtemps à comprendre la signification de vos armoiries voyantes au fronton de votre porte. J’ai d’abord penché pour de l’inconscience ou de l’orgueil. Une sorte de bravade à l’attention des voleurs, une manière de dire « venez vous faire prendre ! », alors j’ai observé encore et encore. Je suis