Les valets du roi

incessants.
    Il s’activa pourtant auprès de ses hommes, faisant le compte des disparus et des blessés. Puis il héla Vanderluck et lui demanda d’approcher.
    — Augmente les mises des paris, décida-t-il. Que ça me donne du cœur au ventre la prochaine fois. Ces chiens sont déchaînés.
    Il se tourna vers Mary, occupée à soulager la tension de son épaule en l’étirant.
    — Viens. Mon cousin sera ravi de nous rafistoler.
    Mary ne l’aurait pas juré, à en juger par le nombre impressionnant de blessés. Comme elle s’y attendait, couvert de sang et éreinté, celui-ci grommela et pesta, avant de détacher un infirmier pour cautériser une nouvelle fois leurs plaies respectives. L’homme leur garantit de vilaines cicatrices s’ils refusaient de se reposer. Le cousin de Niklaus ajouta, sans plaisanter cette fois, qu’à leur prochaine prise de risque il les laisserait crever !
    Niklaus se rendit ensuite à son rapport et Mary s’en fut comme d’autres se débarbouiller au cours d’eau qui bordait leurs positions. Jusqu’au soir, elle ne le revit pas et se joignit à une partie de cartes qui commençait.
     
    Une sorte de fatalité morbide planait toujours sur les soldats au retour des combats. On ne parlait pas de la camarde, craignant par superstition de l’attirer, mais on la sentait, voletant, telle une ombre mauvaise, autour des chariots, des canons, des boulets et des hommes affairés à la renier. Mary se demanda un instant s’il restait encore en elle un peu d’humanité, un peu de cette femme qu’elle avait été autrefois. Elle se sentait froide et insensible à la souffrance, à la tristesse, à la peur même. Plus le temps passait, plus elle en doutait.
    Elle récupéra sa gamelle dans son barda et se rendit près des cuisines où l’on venait de sonner l’heure du souper. Sa ration servie, elle s’installa sur un rocher pour la manger, surveillant d’un œil fatigué la tente où elle devrait passer la nuit auprès de son maréchal des logis. L’envie de ses bras se réveilla à peine le vit-elle s’avancer dans sa direction.
    Vanderluck l’accompagnait. Visiblement, les deux hommes étaient satisfaits. Mary ne tarda pas à savoir pourquoi. Parvenu à sa hauteur, Vanderluck lui tendit dix florins, gagnés sur les paris.
    — On fera mieux la prochaine fois, rigola-t-il. A présent que les Français ont reçu leurs renforts tout neuf tout frais, les enchères vont monter. Méfiez-vous. Avant longtemps, même les nôtres voudront vous voir tomber !
    — Qu’ils essaient, lui répondit Niklaus. Quand il me faut défendre ma couenne, je fais comme les sangliers. Je fourrage sans m’inquiéter de qui est ou non à mon côté.
    Vanderluck s’éloigna en riant.
     
    Encore quelques batailles de cette trempe et le pécule de Mary serait suffisant pour ses projets. Non que cette guerre-ci lui déplaise, mais, tant qu’à se battre, elle préférait que ce fût pour conquérir enfin richesse et renommée.
     
    — À quoi penses-tu, Read ? demanda Niklaus, alors qu’ils avaient regagné leur dortoir.
    Mary, étendue, encore habillée, sur le dos, l’observait discrètement dans la lueur douce de la lanterne, tout en rêvant. La nuit était tombée et le couvre-feu n’allait pas tarder à être sonné.
    — À mon trésor, répondit-elle en souriant.
    — Maigre butin, se moqua Niklaus, croyant qu’elle faisait référence à leurs gains.
    Mary secoua la tête.
    — Pas celui-là, Niklaus. Un autre. Un autre trésor. Bien au-delà de ce que tu peux imaginer.
    — Tu me raconteras ? demanda-t-il en bâillant.
    — Peut-être. Tout dépendra…
    Niklaus ôta son gilet et sa chemise pour se coucher. Le bas-ventre de Mary s’enflamma. Elle se retourna et, trouvant la mollette de cuivre, baissa le débit d’huile à brûler de la lampe jusqu’à être certaine qu’au-dehors leurs ombres ne pourraient plus être remarquées.
    — Ça dépendra de quoi ? insista Niklaus en s’allongeant à côté d’elle comme un vulgaire camarade de chambrée.
    Mary s’agenouilla alors à ses côtés et lui fit face pour dégrafer sa tunique. Niklaus avait fermé les yeux, gagné une nouvelle fois par un bâillement. Lorsqu’il les rouvrit, n’obtenant pas de réponse à sa question, Mary achevait d’ôter de sa poitrine le bandage qui la compressait.
    Entre ses deux seins blancs, l’œil de jade et le pendentif d’émeraude s’enlaçaient.
    — Ça dépendra de