L'homme au ventre de plomb

quitter en dépit de
mes objurgations. Elle ne me céda rien sur ce point. Elle
accepta seulement de m'aider dans mon Å“uvre de justice. Je dois
dire ici solennellement qu'elle ne sut jamais rien de mes projets et
ne fut que l'instrument docile de mes mises en scène, dont
elle ne mesurait pas toujours les conséquences.

    â€“ Nous
verrons cela, monsieur, dit Sartine.

    â€“ Il ne me
fut pas difficile d'approcher la famille de Ruissec. Un bon
dédommagement engagea le valet du vicomte à quitter sa
place. Je le remplaçai aussitôt. Il ne me fut pas plus
malaisé d'entrer dans la confiance du jeune homme et de son
frère, dont la frénésie au jeu me procurait
l'avantage d'apparaître comme un prêteur facile et
discret. Je ne fus pas long à comprendre que le comte avait
lui aussi sa vengeance particulière. Adopté par les
mécontents et les dévots, il était la proie tout
apprêtée pour s'engager dans une conspiration. J'obtins
sa confiance. Je devins son factotum secret. Je me fis peu à
peu passer pour le truchement d'un groupe clandestin qui préparait
le prochain règne. Je construisis ainsi deux intrigues, l'une
au profit de ma vengeance personnelle; l'autre, tout aussi réelle,
pour punir le roi de son injustice, Je ne voulais pas rater mon coup.
Il fallait enserrer le comte de filets et de chausse-trapes dont il
ne pourrait sortir. Il était impliqué dans un complot.
J'avais la main sur ses fils. L'utilisation judicieuse de certains
documents le contraignait à consentir au mariage de ma sœur
- de Mlle de Sauveté - dont il ignorait toujours la véritable
identité.

    â€“ Mais, dit
Nicolas, vous-même utilisiez l'apparence de Mlle de Sauveté.
J'ai trouvé à Versailles, dans sa maison, des
chaussures de femme d'une taille extraordinaire et une perruque jaune
filasse, ainsi que vos empreintes à gauche sur une tasse. Tout
cela m'en avait convaincu. Sans parler d'un rabat sous un lit, qui
vous servait sans doute à figurer le vidame.

    â€“ En effet,
cela m'offrait la liberté de circuler sous des apparences
différentes, en jouant des personnages multiples. Au milieu de
mes préparatifs, je tombai sur un galérien ayant fini
son temps qui errait avec son fils sourd et muet. C'était un
ancien fontenier. Son expérience me permit de m'introduire à
Versailles pour mieux préparer la suite.

    Nicolas, qui ne
pouvait s'empêcher de nourrir un sentiment mêlé de
pitié à l'égard du personnage, se souvint à
temps que la suite, c'était une longue série
d'assassinats plus cruels les uns que les autres et le projet de la
mort du roi.

    â€“ Tout
s'agençait selon mes vœux, reprit Langrémont. Les
Ruissec étaient dans ma main. Le comte conspirait tout en
croyant faire partie d'une organisation secrète et redoutable
dont le chef communiquait avec lui par mon intermédiaire et
dont le refuge se trouvait dans l'atelier du fontenier. Or, il arriva
que le comte de Ruissec, convaincu de la trahison d'un garde du
corps, Truche de La Chaux, demanda qu'il fut exécuté
comme traître à la cause et dangereux pour nos intérêts.
Pourquoi et comment le vicomte de Ruissec prit sa place, je l'ai
toujours ignoré.

    M. de Sartine se
tourna vers Nicolas.

    â€“ Vous avez
sans doute des lumières à ce sujet?

    â€“ Oui,
monsieur. Le vicomte de Ruissec a intercepté un billet destiné
à Truche de La Chaux. Quand Lambert a vu arriver au
rendez-vous du char d'Apollon le vicomte à la place du garde
du corps, il a sans doute jugé que la Providence lui envoyait
le fils de son ennemi pour accomplir sa vengeance et, comble de
l'honneur, c'est le comte de Ruissec lui-même qui donna l'ordre
de détruire l'homme qui viendrait au rendez-vous. Ainsi, c'est
le père qui avait signé l'arrêt de mort de son
fils !

    â€“ Comment
pouvez-vous en être si sûr ?

    â€“ Une
fouille faite à Grenelle dans les effets de Lambert nous a
fait retrouver, soigneusement dissimulé, le billet apporté
par un garçon bleu et qui fut intercepté par le vicomte
de Ruissec. Il est anodin dans son contenu : « Trouvez-vous
à midi au char d'Apollon », mais il a le grand
mérite d'être de la main du comte de Ruissec.

    â€“ N'est-ce
pas étrange et insensé d'avoir voulu conserver un
papier aussi