L'or de Poséidon

s’ouvrit à la volée. Une forme trapue familière, à la tête couronnée de boucles grises, se précipita à l’intérieur.
    — Par Cerbère ! s’exclama mon père avec ce que je pris pour de l’admiration dans la voix. Je te laisse seul un tout petit moment, et je te retrouve en train de te battre avec une nymphe dénudée !

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    — Ne reste pas là à plaisanter, haletai-je. Donne-moi un coup de main !
    Geminus traversa le studio d’un pas allègre en grimaçant un sourire. (Festus se serait comporté exactement de cette façon.)
    — S’agit-il d’une de tes nouvelles lubies, Marcus ? T’envoyer en l’air sur un cercueil ? (Puis après une légère pause, il ajouta sur un ton enjoué :) Je sens que ça ne va pas plaire du tout à la digne Helena Justina.
    — Il n’est pas nécessaire de la mettre au courant, dis-je sombrement, avant de lui jeter le modèle nu dans les bras. (Il l’attrapa et la retint avec un enthousiasme déplacé.) Voilà ! À toi le problème maintenant, moi je me rince l’œil !
    — Ferme les yeux, mon garçon ! gronda joyeusement mon père. Tu es trop jeune…
    Lui-même paraissait très à l’aise, ce qui était bien naturel : il était habitué à regarder les œuvres d’art de près. Rubinia, qui avait rapidement recouvré ses esprits, tenta de l’émasculer, mais il lui maintint les poignets ensemble d’une main de fer et passa lentement ses charmes en revue d’un œil connaisseur et concupiscent.
    Je ne sais pas pourquoi, mais cette scène commençait à m’énerver.
    — Par Jupiter, comment as-tu fait pour me retrouver ici ?
    — En te voyant filer avec cet air fanfaron, Helena s’est fait du souci. Et j’ai pu constater qu’elle avait raison de s’inquiéter ! plaisanta-t-il. Est-ce qu’elle a une vague idée des petits jeux auxquels tu te livres ?
    Je laissai échapper un soupir irrité.
    — Le moment est mal choisi pour blaguer. Comment as-tu fait pour arriver jusqu’ici ?
    — C’était pas vraiment sorcier. Je suis resté à une quinzaine de pas derrière toi.
    Voilà qui m’apprendrait à me féliciter de mes filatures parfaites. Pendant que je suivais Rubinia, sûr de ne pas me faire remarquer, quelqu’un m’avait filé sans que je m’en aperçoive. Encore heureux que tout Capoue n’ait pas fait pareil pour venir assister au spectacle.
    — Quand j’ai vu que tu t’installais tranquillement sur la margelle du puits pour les surveiller, poursuivit-il, je suis parti à la recherche d’un flacon de vin.
    Je faillis éclater de fureur.
    — Tu m’as laissé pour aller boire ? Et tu as aussi abandonné Helena Justina toute seule à l’auberge ?
    — Je pense qu’elle est mieux à l’auberge qu’ici, si tu vois ce que je veux dire ! (Je voyais, et il m’agaçait prodigieusement, ce qui ne l’empêcha pas d’insister :) Elle sait s’adapter, mais ça, je crois que ce serait trop pour elle. (Son regard salace s’attarda sur nos deux compagnons nus, puis se fixant sur Oronte dans son sarcophage, il devint plus sévère.) Je suis content que tu aies mis cette canaille là où il mérite d’être ! Maintenant calme-toi, Marcus ! Après avoir avalé trois parts de haricots, Helena sera capable d’affronter n’importe qui.
    — Arrêtons de perdre du temps, dis-je sèchement.
    — Tu as raison. Laisse le cadavre sortir du cercueil, et nous apprendrons à ces charmantes personnes le but de notre visite.
    Je parvins à me retourner, mais sans relâcher la pression que j’exerçais sur le couvercle.
    — Pourquoi le relâcher ? m’étonnai-je. Il nous entend parfaitement là où il se trouve. Je préférerais avoir d’abord des réponses à nos questions.
    — Tu as raison, acquiesça mon père. Et s’il ne nous donne pas les réponses que nous attendons, il ne ressortira plus jamais de son cercueil.
    — Il ne survivra pas longtemps, une fois le couvercle en place, insistai-je.
    Geminus, dont le sens de l’humour macabre reprenait rapidement le dessus, traîna Rubinia jusqu’à la statue d’un satyre particulièrement lubrique et se servit de sa ceinture pour l’attacher à son postérieur poilu dans une position suggestive.
    — Ah, Marcus ! Elle commence à pleurer !
    — Ne t’inquiète pas, elle fait semblant. Et de toute façon, une virago qui essaie de m’écrabouiller les parties à coups de maillet ne doit espérer aucune pitié de ma part.
    Mon père lui assura qu’il était de