L'or de Poséidon

voler l’argent qu’il portait sur lui. Heureusement que notre réserve principale était cachée sous le plancher de la voiture, protégée par les pieds attentifs d’Helena.
    — J’ai perdu l’habitude, avoua Geminus.
    — T’en fais pas pour ça. Moi j’ai l’habitude de mal choisir mes compagnons de voyage. Je sais que je finis toujours par servir de nourrice à des incompétents.
    — Merci, murmura Helena.
    — Tu n’étais pas visée.
    — Mon héros !
    Après dix jours de calamités vécues ensemble, à cause de la façon dont mon père avait insisté pour voyager, nous étions au bord de la révolte.
    Je parvins à nous dégoter une auberge, choisie trop précipitamment comme d’habitude, au moment où l’obscurité empêche de voir les plus grosses incommodités. Nous nous trouvions tout près du marché, ce qui nous promettait un vrai vacarme dès l’aurore – pour ne pas parler des chats qui miauleraient jusqu’au matin sur les tas de détritus, ni des belles de nuit se livrant à leur activité sous les étalages provisoirement abandonnés. Les puces, qui nous attendaient en souriant, avaient au moins la décence de faire preuve de discrétion. Ce n’était pas le cas des putains : en rangs d’oignons, elles nous regardèrent attentivement décharger nos bagages en silence.
    Elles essayaient sans nul doute de repérer une cassette dont leurs maquereaux pourraient venir nous soulager.
    Pour plus de discrétion, Helena enveloppa notre argent dans une cape avant de le porter à l’intérieur de l’auberge, en tenant le balluchon sur son épaule.
    — Marcus, je n’aime pas beaucoup…
    — Je suis ici pour te protéger. (Elle ne parut pas vraiment rassurée.) Mon père va m’aider à inscrire un message sur la basilique qui dira : «  Celui qui se risquera à violer, voler ou enlever Helena Justina devra en répondre aux deux féroces gars Didius ! »
    — Formidable, commenta-t-elle. J’espère que votre réputation est arrivée jusqu’ici.
    — Indubitablement ! assura Geminus.
    Pour les membres de la famille Didius, les longs mots avaient toujours été une forme de bluff.
     
    La nuit fut inconfortable. Heureusement, quand nous allâmes nous coucher sans rien avoir trouvé de mangeable, nous nous étions déjà préparés au pire.
    Le lendemain, nous n’eûmes rien de plus pressé que de trouver une autre pension, en offrant de l’argent facilement gagné à un autre aubergiste malhonnête, et de quoi se distraire à une nouvelle armée de puces.
    Tout de suite après, nous commençâmes la tournée des studios d’artistes. Personne n’avait soi-disant entendu parler d’Oronte. Ils devaient tous mentir. Capoue avait beau être imbue d’elle-même, sa taille restait modeste. D’une façon ou d’une autre, Oronte s’était débrouillé à sceller les lèvres de tous ceux qui le connaissaient, au cas où quelqu’un parviendrait à suivre sa trace jusqu’ici.
    Nous cessâmes donc de poser des questions inutiles et décidâmes de garder un profil bas.
    Faisant preuve d’une extrême circonspection, nous déménageâmes une fois encore. Geminus et moi nous mîmes alors à surveiller les entrées du forum, soigneusement dissimulés derrière des piliers.
    Rester planté près du forum d’une ville inconnue au milieu de l’hiver, pendant la période calme séparant deux festivals, est particulièrement déprimant.
    Lors de notre retour à l’auberge, Helena nous apprit que, si elle n’avait pas trouvé de puces, il y avait en revanche des punaises. En outre, quand elle avait regagné sa chambre, un valet d’écurie avait essayé d’y entrer avec elle.
    Il fit une nouvelle tentative, cette nuit-là, alors que mon père et moi nous trouvions tous les deux présents. Après coup, nous discutâmes un moment pour savoir s’il savait que nous étions trois et s’était préparé pour une véritable orgie. Une chose était certaine : il ne renouvellerait pas sa tentative. Geminus et moi lui avions clairement fait comprendre que nous n’étions pas sensibles à ses avances.
    N’empêche que pour plus de sûreté, le lendemain, nous déménageâmes une fois de plus.
     
    Finalement, la chance tourna un peu en notre faveur.
    Nos nouvelles chambres étaient situées au-dessus d’une caupona. Ayant toujours aimé prendre des risques, je descendis donc chercher trois assiettes de haricots verts dans une sauce à la moutarde, quelques fruits de mer, du pain, une