L'or de Poséidon

frictionner Helena, sans oublier les endroits délicats.
    — Hmm, je n’ai jamais fait l’amour à une fille de sénateur dans la salle de bains de son père…
    — Encore un petit effort et tu vas y arriver !
    Des bruits lointains annonciateurs de compagnie nous empêchèrent de mettre ce charmant projet à exécution. Helena jeta une serviette sur mes genoux et disparut avant l’arrivée de son père. Je restai prudemment assis, après avoir disposé la serviette de façon à avoir l’air respectable.
    — Vous pouvez nous laisser, dit Decimus Camillus aux esclaves qui étaient entrés avec lui.
    Ils s’exécutèrent, mais en faisant bien comprendre qu’ils obéissaient à contrecœur.
    Étant ami du nouvel empereur Vespasien, Decimus Camillus en retirerait certainement des bénéfices. C’était un homme grand, aux cheveux indisciplinés et aux sourcils broussailleux. La vapeur l’ayant détendu, il se tenait légèrement voûté. Je savais qu’il se forçait à prendre un peu d’exercice mais que, par goût, il préférait rester dans son bureau penché sur des parchemins.
    Camillus me manifestait une certaine sympathie – dans les limites du possible, évidemment. Quant à moi, je haïssais son rang mais je l’aimais bien. C’est en fait l’affection qu’il éprouvait pour sa fille qui avait en partie comblé le gouffre social qui nous séparait.
    Mais ce soir, il n’était pas de très bonne humeur.
    — Quand penses-tu régulariser la situation avec Helena Justina ? demanda-t-il abruptement.
    Comment avais-je pu imaginer que le sujet ne le préoccupait pas ? Je sentis la pression qui s’exerçait déjà sur moi s’augmenter du poids de quatre cent mille sesterces. C’était la somme qu’il me faudrait débourser pour être accepté dans la classe moyenne et ne pas faire subir une trop grande humiliation à Helena en l’épousant. Seulement, les efforts que je déployais pour rassembler cette somme ne produisaient que de faibles résultats.
    — Bientôt, j’espère. Tu ne veux pas que je te fixe une date maintenant, si ?
    Il n’avait jamais aucun mal à lire en moi.
    — C’est sa mère qui a souhaité que je te pose la question.
    D’après ce que je savais de Julia Justa, le verbe « souhaiter » devait être un euphémisme. D’un commun accord, nous laissâmes tomber le sujet comme une pomme de terre brûlante.
    — Comment vas-tu ? m’inquiétai-je. Quelles sont les dernières nouvelles.
    — Vespasien vient de rappeler Justinus de l’armée.
    Camillus Justinus était le plus jeune des deux frères d’Helena. Nous avions habité chez lui pendant notre séjour en Germanie.
    — Ah ! j’y suis peut-être pour quelque chose.
    — C’est ce que j’ai cru comprendre. Qu’as-tu raconté à l’empereur ?
    — Qu’il laissait ses talents inexploités.
    — Bof ! laissa échapper le sénateur d’un ton désabusé.
    Il lui arrivait de laisser fuser une certaine ironie malicieuse, peu en rapport avec son maintien habituel. C’est de lui que sa fille avait hérité son sens de l’humour. Mais son répertoire de gros mots dépassait largement celui de son père.
    — Justinus a su se tailler une bonne réputation, affirmai-je à son père. Il mérite d’obtenir la faveur de l’empereur, et Rome a besoin d’hommes de sa trempe. Voilà ce que j’ai dit à Vespasien. Son commandant aurait dû faire un bon rapport sur lui, mais je me suis toujours méfié des intermédiaires.
    Camillus laissa échapper une espèce de grognement. Je connaissais son problème. Il ressemblait au mien, même si l’échelle n’était pas la même : un manque de capital. Le sénateur avait beau être millionnaire, les obligations de sa vie officielle entraînaient des frais énormes. Il se devait d’offrir des jeux et des dîners à un électorat avide. Ayant déjà promis une carrière au sénat à son fils aîné, il découvrait maintenant que son cadet devenait populaire… Le pauvre Decimus se demandait comment il allait pouvoir faire face aux dépenses.
    — Tu devrais être fier de lui, sénateur.
    — Oh, je le suis ! déclara-t-il sur un ton sinistre.
    J’attrapai un strigile et me mis en devoir de le débarrasser de l’huile dont il s’était enduit.
    — Est-ce que quelque chose d’autre te préoccupe ?
    J’espérais lui tendre ainsi la perche pour qu’il me dise si Titus César faisait encore des propositions concernant sa fille.
    — Rien de spécial :