L'or de Poséidon

capable de déterrer un poireau ou de raconter des mensonges sur une lampe soi-disant antique, mais je me suis toujours pris pour un personnage sociable. Alors, naturellement, la vie solitaire et cynique d’un détective privé me parut tout indiquée. Maintenant, j’avais atteint la trentaine, je repoussais les attaques familiales de tous côtés, et j’étais coincé avec mon choix de carrière désastreux.
    Avant d’affronter l’escalier, je m’arrêtai pour présenter mes respects à Lenia, la virago hagarde propriétaire de la blanchisserie du rez-de-chaussée qu’elle exploitait elle-même. On entendait toujours des grondements de tonnerre, et il était évident qu’aucune lessive ne pourrait sécher avec un temps pareil. Alors, à quoi bon s’affairer pour rien ? Quand je pointai mon nez, Lenia s’efforçait d’enlever une tache récalcitrante. Elle saisit l’occasion de cesser ses efforts inutiles pour m’insulter.
    — Junon ! C’est ce bon à rien de Falco ! Qui donc t’a permis de rentrer dans Rome ?
    — Il y a eu une pétition faisant appel à mon influence civilisatrice.
    — Ha ! Ha ! Ha ! Tu as fait bon voyage ?
    — Je regrette de ne pas être resté où j’étais. Mon appartement a été saccagé.
    — Oh, sans blague ?
    Lenia, qui entretenait des liens étroits avec ma limace de propriétaire, adopta la mine de celle qui aimerait bien s’étendre sur le sujet mais doit absolument courir à la boulangerie avant qu’elle ferme.
    — Tu dois être parfaitement au courant, rétorquai-je hargneusement.
    Je savais qu’une controverse avec le propriétaire ne m’apporterait rien de bon, mais élever le ton paraissait apaiser la fureur qui me rongeait le foie.
    — Ne me mêle surtout pas à ça. C’est avec Smaractus que tu dois en parler.
    — J’aimerais beaucoup avoir ce plaisir !
    — Il n’est pas en ville.
    Sans doute au courant de mon retour, ce parasite avait-il décidé de prendre six mois de vacances dans sa maison du lac Volesena. Mars n’était pourtant pas le mois idéal pour faire du bateau.
    — Des gens sont entrés chez toi ? insista-t-elle d’un air faussement surpris. (Les intrus ne pouvaient pas avoir échappé à l’œil inquisiteur de Lenia.) Mais c’est terrible, ça !
    Je décidai d’abandonner la joute verbale avec cette hypocrite.
    — Est-ce que mes femmes sont encore là ?
    — Il y a eu pas mal d’allées et venues. Ta sœur est passée un peu plus tôt.
    J’avais le choix entre cinq. Non, quatre, Victorina n’étant plus là.
    — Maia ?
    Seule Maia ferait quelque chose pour moi. Lenia acquiesça d’un signe de tête.
    — Oh ! ajouta la blanchisseuse. Il y a aussi ce crétin de Petronius qui est passé. Il te cherche.
    Enfin une bonne nouvelle. Petronius Longus, capitaine de la garde aventine, était mon meilleur ami. J’étais impatient de pouvoir échanger quelques insultes avec lui et de lui raconter des tas de mensonges sur ma mission en Germanie.
    — Où en sont tes projets de mariage ? criai-je à Lenia en m’élançant dans l’escalier.
    — En bonne voie.
    C’était du chiqué. Smaractus et Lenia étaient censés unir leurs fortunes, mais aucun des deux ne pouvait se résoudre à mettre ses sacs de sesterces en commun.
    — Et toi ? hurla-t-elle.
    — Toujours au même point. Tout est parfait…
    Je grimpai quatre à quatre pour l’empêcher de continuer à explorer ce thème délicat.

7
    Je fus déprimé de constater qu’il faudrait encore beaucoup de temps et d’efforts avant que mon appartement soit de nouveau habitable. Arrivé sur le palier du sixième, j’eus beaucoup de mal à me faufiler au milieu de l’amas de meubles disloqués et de ballots de détritus pour atteindre la porte d’entrée.
    Sur le seuil, je rencontrai Helena Justina qui s’apprêtait à sortir. Elle ployait sous un monceau de déchets contenus dans une vieille cape nouée aux quatre coins. Elle paraissait complètement épuisée. Helena avait souhaité abandonner le cadre luxueux dans lequel elle avait été élevée, dorlotée par un personnel nombreux. Depuis, elle s’entêtait à partager courageusement les conditions sordides dans lesquelles j’étais obligé de vivre. Pourtant, ses forces étaient visiblement en train de la trahir. Elle se cogna dans le cadre rendu inutilisable de mon lit et laissa échapper un mot qui n’aurait pas dû appartenir au vocabulaire d’une fille de sénateur – elle