L'or de Poséidon

possédant pas d’identité judiciaire, n’étaient pas autorisées à apparaître devant un tribunal. Elles devaient obligatoirement être représentées par un mâle de la famille.
    — Je peux la représenter.
    — J’ai envoyé un message au sénateur.
    Marponius faisait tellement d’embarras qu’Helena pinça les lèvres, et que même Petronius battit des paupières. Quant à moi, j’espérais que Camillus Verus était absent et que le messager ne le trouverait pas.
    — Falco va parler pour moi, déclara Helena d’un ton sec. (Et elle ne put se retenir d’ajouter :) Si je dois avoir un porte-parole masculin.
    — Je demande à ce que ce soit ton gardien, insista ce pédant de Marponius, content de pouvoir faire preuve d’autorité.
    — Nous nous considérons comme mariés, dit Helena.
    J’essayai d’adopter l’attitude d’un mari qui vient juste d’apprendre que les dépenses de la maison sont le triple de ce qu’il avait espéré.
    Le juge fut choqué.
    — Socialement parlant, l’événement est fixé un peu plus tard sur le calendrier, mais quelqu’un qui connaît les Douze Tables de la loi aussi bien que toi n’ignore pas que si les deux partenaires sont d’accord pour déclarer qu’un mariage existe, ça équivaut à un contrat.
    — N’essaie pas de jouer au plus malin, Falco !
    Marponius connaissait les tables de la loi par cœur, mais il n’avait encore jamais rencontré de femme refusant de respecter les règles. Il chercha du regard un secours auprès de Petronius, puis se rappela à temps qu’il ne saurait avoir pleinement confiance en lui dans ce cas précis. Il finit par demander bêtement :
    — Qu’est-ce que je dois comprendre ?
    — Que c’est ça l’amour vrai, j’en ai peur, déclara Petro avec l’air sombre d’un ingénieur des travaux publics annonçant une rupture des égouts dans le voisinage.
    Je me dis in petto que mieux valait abandonner les plaisanteries susceptibles de froisser un juge aussi formaliste. Il était plus habitué aux menaces.
    — Marponius, Helena Justina n’a aucune responsabilité dans ce drame. Camillus Verus a les idées larges, mais voir sa noble enfant arrêtée à tort pourrait mettre à rude épreuve son esprit de tolérance. Ce que tu as de mieux à faire, c’est d’établir les faits avant l’arrivée du sénateur. Tu pourras ensuite l’accueillir en lui rendant sa fille avec des excuses publiques.
    J’eus soudain la sensation que j’étais le seul de cet avis. Les merveilleux yeux sombres d’Helena trahissaient une profonde agitation, et la pression de sa main sur la mienne s’accentua. J’ignorais encore pourquoi, mais la situation était plus grave que je ne le pensais.
    Un esclave entra pour informer le juge que son messager n’avait pas trouvé Camillus Verus. On continuait de le chercher, mais personne ne semblait savoir où il se trouvait. Le brave homme ! Mon futur beau-père (il était préférable de le considérer de la sorte tant que nous prétendions nous montrer sous un jour respectable) savait quand il devait garder un profil bas.
    Sa fille comprit que le moment était venu de faire preuve d’amabilité avec le juge :
    — Pose tes questions. Je n’ai aucune objection de principe à y répondre en présence de Didius Falco et de Lucius Petronius qui est un ami que je respecte. Demande-moi ce que tu veux. S’ils me conseillent de différer ma réponse sur un sujet particulier, nous pourrons nous arrêter jusqu’à l’arrivée de Père.
    Je l’adorais. Elle se détestait de devoir se montrer si conciliante, et elle détestait Marponius de se laisser prendre à sa comédie.
    — Ou alors, suggérai-je, nous pouvons nous asseoir autour d’un plateau de gâteaux au miel et, en attendant son père furibond, tu peux essayer de vendre à cette dame treize rouleaux sur la philosophie de la nature, dans une boîte de bibliothèque filigranée.
    — Si c’est le texte sur les particules, déclara Helena calmement, je l’ai déjà lu.
    — Vas-y sur la pointe des pieds, conseillai-je en plaisantant à Marponius. Le capitaine de la garde a arrêté une érudite !
    Le juge n’était pas assez idiot pour se laisser embarquer sur ce terrain.
    — Elle ne peut pas être impliquée dans ce meurtre, poursuivis-je, car elle ne se met jamais dans des situations difficiles. Elle passe son temps nichée dans des coussins à la maison, le nez plongé dans des manuscrits…
    Tandis que je