L'Orient à feu et à sang

tunique et de lui peloter les fesses. La fille minauda. Tous deux faisaient ce qu’ils pensaient qu’on attendait d’eux.
    En temps normal, Mamurra, le Prœfectus fabrum, ne se serait pas abaissé à boire avec deux esclaves barbares, encore moins à payer sa tournée. Mais tout le monde danse lorsque Dionysos l’exige. Dans l’ imperium, le pouvoir s’acquerrait par proximité avec un pouvoir plus grand. Le Dux Ripæ détenait un pouvoir car il était directement mandaté par les empereurs. Ces deux esclaves détenaient un pouvoir car ils étaient proches du Dux Ripæ. Ils accompagnaient Ballista depuis des années. Cela faisait quatorze ans que le Dux Ripæ avait acheté Maximus. Quant à Calgacus, il était venu à Rome avec lui. Si la propre mission de Mamurra devait être un succès, il était vital qu’il en apprenne le plus possible sur le Dux. Et de toute façon, étant donné son parcours, il aurait été hypocrite de se montrer sourcilleux quant aux convenances. Mamurra n’était même pas le nom qu’on lui avait donné à sa naissance.
    Il observa ses deux compagnons. Calgacus buvait lentement, avec régularité et détermination. Telle une vis d’Archimède pompant la cale d’un navire, il faisait descendre le niveau de sa coupe. Maximus, lui aussi, ingurgitait sa part, mais à petites gorgées ou à grandes goulées selon ce que permettaient les grands mouvements de ses mains illustrant son bavardage incessant. Mamurra attendait son heure.
    — Étrange que le jeune Grec Demetrius ait refusé d’aller boire avec nous. Tu penses qu’il est vexé que Ballista ait acheté ce joli garçon perse aujourd’hui ? Une petite tapette soucieuse de l’irruption d’une autre petite tapette dans la maison ? Nul n’est aussi peu considéré que la favorite d’hier !
    Mamurra vit se figer les traits d’ordinaire animés de Maximus et son visage se renfrogner.
    — Le dominus n’a pas ce genre de penchants. Dans sa tribu, on tue les gens qui les ont, comme d’ailleurs… dans l’armée romaine.
    Maximus se tourna et regarda Mamurra droit dans les yeux.
    Le Prœfectus fabrum soutint le regard du garde du corps l’espace d’un instant, puis détourna les yeux.
    — Tu dois avoir raison.
    Mamurra remarqua que le tavernier jetait un coup d’œil furtif à l’homme, assez hideux pour être son frère, chargé de garder la porte. Il décida d’adopter une autre approche. Sa coupe était décorée d’une vigoureuse scène d’orgie. C’était une mauvaise copie de ces vases peints, anciens, que les riches se plaisaient désormais à collectionner, comme antiquités et pour alimenter les conversations. Comme toute la décoration de la pièce, y compris les deux fausses colonnes doriques, ridiculement grandes, qui flanquaient la porte s’ouvrant sur les escaliers, les coupes étaient destinées à donner aux clients pauvres de la taverne l’illusion d’un mode de vie élitaire. Mamurra savait différencier la pâle copie de l’original car il était souvent allé dans les maisons des riches, parfois même comme invité légitime.
    — Je tirerais bien un petit coup, dit-il. Si vous voulez une fille, ne vous gênez pas.
    — Comme c’est gentil à vous, mon cher Prœfectus  ! Nous sommes restés en mer pendant longtemps et comme vous le savez, homme éduqué que vous êtes, il n’est pas question d’avoir des rapports sexuels lorsque l’on se trouve sur un navire. Les marins disent qu’il en résulterait les pires des infortunes. Je me demande si cela inclut les rapports qu’on a avec soi-même. Si oui, c’est un miracle que nous soyons arrivés à bon port, avec Calgacus ici présent qui s’astiquait sans arrêt, tel Priape dans le quartier des femmes.
    Maximus parcourut la pièce du regard.
    — Là ! Regardez ! Une vision ! La beauté personnifiée !
    — Quoi, la grosse là-bas ? demanda Calgacus en suivant la direction de son regard.
    — De la chaleur en hiver, de l’ombre en été.
    Maximus eut un sourire radieux et s’en fut faire affaire.
    « Voyons maintenant si nous pouvons tirer quelque chose de ce vieux bougre de Calédonien [22]  », pensa Mamurra.
    — Comment arrives-tu à le supporter ? demanda-t-il.
    — C’est sa manière d’être.
    — J’ai remarqué qu’il lui arrive même parfois de parler comme ça au Dux. Comment peut-il se gausser ainsi impunément ?
    Il y eut une longue pause pendant laquelle Calgacus fit baisser sensiblement le