L'Orient à feu et à sang

caravanier ; que Rome sache que c’est possible.
    Iarhai sourit. L’espace d’un instant, il ressembla à ce qu’il avait été.
    — Eh bien, je ne dirai rien, à moins que cela soit strictement nécessaire.
    Ballista sourit aussi, mais toute chaleur semblait avoir disparu du visage de Iarhai.
    — J’ai une faveur à vous demander.
    Il s’interrompit et n’en dit pas plus.
    — Je vous l’accorderai si je peux, dit Ballista.
    — Je voudrais que vous me rendiez l’Isis. Je voudrais que vous autorisiez dix de mes hommes à rallier Circesium à son bord. Je veux qu’ils y amènent ma fille.
    Ballista prit garde à ne pas regarder Bathshiba. Il sentait qu’elle était comme figée.
    — Je crains de ne pouvoir vous accorder cette faveur. Cela ne pourrait pas se faire en secret. Une fois que l’on saurait que vous avez évacué votre famille, tout le monde penserait que la ville est sur le point de tomber. Cela sèmerait la panique. Si je vous autorise à le faire, comment pourrais-je le refuser aux autres ? Anamu, Ogelos, les conseillers – tous voudront un bateau pour mettre leurs êtres chers, ou eux-mêmes, en sécurité.
    Conscient qu’il parlait trop, Ballista se tut.
    — Je comprends.
    Les lèvres serrées d’Iarhai formaient une ligne fine, comme la bouche d’un poisson.
    — Je ne vous dérangerai pas plus longtemps. Je dois inspecter mes hommes. Viens, ma fille.
    Bathshiba descendit du muret. Ils se saluèrent conformément au protocole. Ballista ne lisait rien sur son visage.
    Calgacus apparut et les raccompagna.
    Appuyé au muret, Ballista contemplait la nuit. Une chouette, les ailes déployées et immobiles, chassait au-dessus de la grande île. Un nouveau glapissement de renard retentit plus près. Il entendit un léger bruit de pas derrière lui et se retourna très vite, la main sur le pommeau de son épée. Bathshiba se tenait devant lui, à distance respectable.
    — Ce n’était pas mon idée, dit-elle.
    — Je n’en doute pas.
    Ils se regardèrent sous la pâle lueur de la lune.
    — Je me fais du souci pour mon père. Il n’est plus lui-même. Il n’a plus aucune envie de lutter. Il ne se rend presque plus sur les remparts et laisse Haddudad s’occuper de tout ce qui a trait aux troupes. Il reste enfermé dans ses appartements. Lorsqu’on lui demande son opinion sur quelque chose, il se contente de dire que tout sera fait selon la volonté de dieu. Vous avez dû remarquer. Il semble même bien disposé à l’égard d’Anamu et d’Ogelos.
    Ballista fit un pas vers elle.
    — Non. Mon père m’attend à la porte. J’ai oublié quelque chose.
    Elle contourna Ballista et ramassa son bonnet sur le muret. Elle rassembla ses longs cheveux noirs et l’enfonça sur sa tête.
    — Je dois y aller.
    Elle sourit et partit.
    Assis sur le muret, Ballista sortit l’amulette de sa bourse, la retournant entre ses doigts. MILES ARCANUS – littéralement « soldat secret » ou « soldat silencieux ». C’était la marque d’un frumentarius.
    Ballista suait comme un chrétien dans l’arène. L’air confiné et nauséabond était irrespirable en-dessous. Sur un geste de Mamurra, il se déplaça accroupi vers la droite de la galerie. La sueur ruisselait sur ses flancs. S’agenouillant, il colla l’oreille au premier des boucliers ronds alignés contre le mur. Le bronze était froid. Il écouta. Il aurait aimé pouvoir fermer les yeux pour se concentrer, mais il avait peur de ce qui arriverait lorsqu’il les rouvrirait. Cela lui était déjà arrivé par le passé, et il ne voulait plus jamais revivre cette sensation de panique qui s’était emparée de lui lorsqu’il avait rouvert les yeux et avait pris conscience qu’il se trouvait toujours au fond du souterrain.
    Après quelques instants, il se tourna vers Mamurra et secoua la tête. Il n’entendait rien. Mamurra indiqua le bouclier suivant. Traînant les pieds, la peur rendant ses gestes maladroits, Ballista y colla son oreille, couvrant l’autre de sa main. Il s’efforçait de se calmer, de filtrer le martèlement de son cœur, les petits grattements du bouclier qui bougeait imperceptiblement contre le mur. Oui, maintenant il pensait bien avoir entendu quelque chose. Il écouta encore. Il n’en était pas sûr. Il eut une mimique d’incertitude, tournant ses paumes vers le haut. Mamurra indiqua du doigt le dernier bouclier. Là, il n’y avait plus aucun doute, il entendait clairement les coups