L'Orient à feu et à sang

venu. Non, pas l’éternité ; Mamurra se souvenait à moitié que, dans le monde de Ballista, même les dieux mouraient un jour.
    Non, ce n’était pas la mort que Mamurra craignait, c’était de ne plus être vivant. Cela lui semblait une blague monstrueuse, obscène, que le monde pût continuer sans qu’il n’en sût rien. « Ne pas savoir ». Lui qui avait découvert tant de choses qu’il n’était pas censé connaître !
    Il savait ce qu’être vivant voulait dire. Marcher dans un champ de blé, passer sa main sur les épis ondulant sous le vent ; descendre dans la vallée sur un bon cheval, à travers le petit bois, jusqu’au ruisseau à l’eau limpide, puis remonter à travers d’autres arbres sur l’autre versant – foin de tout cela ; pour lui, ce n’était pas vraiment être vivant. Non, être vivant, c’était attendre dans une allée sombre qu’un serviteur soudoyé vous ouvrît la porte de derrière, c’était se glisser à l’intérieur pour percer les inavouables secrets des puissants, des salauds qui se croyaient supérieurs aux gens de votre espèce. C’était être allongé dans le noir, recroquevillé sous un faux plafond, tendant l’oreille pour entendre des sénateurs ivres passer de la nostalgie à la pure trahison. C’était cela, être vivant, plus vivant qu’à n’importe quel autre moment.
    La chanson de marche lui revint en tête :
    Nous ramenons chez lui notre putassier chauve,
    Romains, enfermez vos femmes !
    Mamurra entendit les Perses revenir. Il remit sa main droite dans sa tunique. Son poing se referma sur le disque de métal. Il passa ses doigts sur l’inscription qui y était gravée. MILES ARCANA. Dans pas longtemps, il serait un soldat très silencieux, on ne peut plus silencieux. S’il n’avait pas eu aussi mal, il aurait peut-être ri. Les bruits se rapprochaient. Il déplaça sa main vers la dague contre sa hanche. Il ne s’était pas encore décidé : essayer d’amener un de ces bâtards avec lui pour le grand voyage ou en finir rapidement ? D’une manière ou d’une autre, le quatrième frumentarius , celui que les autres n’avaient pu identifier, était prêt à mourir. Le pommeau de sa dague était lisse dans sa main.
    Les petits pois secs bougeaient sur la peau du tambourin. Pas beaucoup, mais leurs mouvements étaient perceptibles.
    Maximus n’aimait pas cela. C’était comme si ceux qui étaient restés en dessous essayaient d’attirer l’attention. Comme si ce grand bâtard à la tête carrée de Mamurra essayait de creuser jusqu’à la surface. Le pauvre bougre.
    Castricius ramassa le tambourin et le déplaça du mur ouest de la tour pour le poser sur le mur nord. Ils attendirent que les pois s’arrêtent. Ils restèrent un instant immobiles, puis se remirent à bouger.
    Ils sortirent de la tour et regardèrent dans les trois chaudrons alignés le long du mur faisant face à la ville. La surface de l’eau y était immobile.
    Castricius les mena vers le nord. Là, alignés à intervalles d’environ cinq pas le long du mur de la ville, se trouvaient trois autres chaudrons. Dans les deux chaudrons les plus proches de la tour, l’eau était agitée de vaguelettes. Elle ne bougeait pas dans le troisième.
    — On voit bien ce qu’ils sont en train de faire, dit Castricius. Si leur plan, à l’origine, était de creuser directement sous les murs pour amener ensuite leur troupes dans la ville, comme le pensait ce pauvre Mamurra, il semble maintenant qu’ils aient changé d’idée. Ils savent que nous nous y attendons alors ils ont décidé de saper les fondations de la tour sud-est et d’une portion de mur d’environ dix pas au nord.
    « Il est compétent », pensa Ballista. « Ce n’est pas Mamurra – que la terre repose légèrement sur sa tête – mais il est compétent. » Il se rendit soudain compte de l’incongruité de la formule convenue.
    — Peut-on les arrêter ?
    — Non, répondit Castricius immédiatement. Nous n’avons plus le temps. Ils peuvent effondrer leur galerie de sape d’un instant à l’autre. Lorsque les pois et l’eau auront cessé de bouger, le moment sera venu. Je vous ferai prévenir.
    Ballista et sa suite n’avait pas encore atteint la porte de la Palmyrène que, justement, on le prévenait. Ils revinrent sur leurs pas.
    L’eau était étale, les pois ne bougeaient plus. Les Perses avaient cessé de creuser. Il n’y avait rien d’autre à faire que d’attendre. On avait