L'Orient à feu et à sang

évacué la tour et la portion de mur adjacente. Deux volontaires étaient restés sur les remparts de la tour. Les conditions étaient les même que pour un assaut : s’ils survivaient, une grosse somme leur serait versée ; dans le cas contraire, leur héritier recevrait l’argent. Ballista avait fait appeler les deux centuries de légionnaires de réserve, celle d’Antoninus Prior basée au caravansérail et celle d’Antoninus Posterior sur le campus martius. Les hommes furent conduits sur l’esplanade derrière la tour. Ils étaient armés et disposaient aussi d’outils de terrassement. Des piles de bois de construction et de briques de terre crue étaient à portée de main. C’était tout ce que l’on pouvait faire.
    Turpio, désormais prœfectus fabrum suppléant, en plus de commander la Cohors XX, se tenait à gauche de Ballista. Castricius, maintenant adjoint du nouveau prœfectus fabrum, était à côté de Turpio. Maximus et Demetrius, comme de coutume, se tenaient à droite de Ballista. Le draco blanc pendait derrière eux dans l’absence de brise. Ils attendaient.
    Après une heure, l’infatigable Calgacus apparut, suivi par une file d’esclaves apportant du vin et de l’eau. Le Dux Ripæ et ses compagnons se désaltérèrent en silence. Personne ne parlait. Même Maximus n’avait rien à dire, mais il n’avait plus été lui-même pendant les deux jours qui avaient suivi le désastre de la contre-mine.
    Il n’y eut aucun signe annonciateur. On entendit un craquement sonore, la muraille près de la tour bougea. Elle semblait onduler. Maintenue en place par les deux grands talus, incapable de tomber à l’extérieur vers la plaine, ou à l’intérieur vers la ville, elle s’enfonça verticalement d’environ deux pas dans le sol. Elle trembla, se lézarda, mais resta debout. Le silence se fit, puis un autre craquement retentit. La tour sud-est tangua, tel un ivrogne titubant, puis pencha vers l’avant, arrêtée dans sa chute par le glacis extérieur. Elle trembla, une partie de son parapet de fortune se détacha dans une pluie de briques. Mais elle tenait bon.
    Ballista pensa que les deux volontaires sur la tour criaient. Que nenni ! Agrippant les restes des remparts, ils hurlaient comme des loups à la lune. Les hurlements se répercutèrent tout le long de la muraille tandis que chaque soldat hurlait à gorge déployée. Puis, ils se mirent à scander : « Bal-lis-ta ! Bal-lis-ta ! »
    Le grand Barbare éclata de rire. On lui tapait dans le dos. Les défenses d’Arété tenaient toujours.

XVI
    Ballista était allongé dans le frigidarium. L’eau fraîche sentait l’œillet ou le clou de girofle. Il était seul. Maximus et Demetrius avaient demandé congé pour la soirée. Pour qui les connaissait, ce n’était pas une surprise après une telle journée. Ils chercheraient chacun à leur manière à se détendre. Pour Maximus, cela serait dans les bras d’une femme ; Demetrius, quant à lui, opterait pour le réconfort moins physique, moins tangible dispensé par un oniromancien, un astrologue ou quelque autre charlatan. Ballista s’était empressé d’accéder à leur requête : la solitude était une denrée rare pour quelqu’un dans sa position.
    Enfonçant les pouces dans ses oreilles et bouchant ses narines avec ses index, il s’immergea complètement. Immobile, les yeux fermés, il écoutait les battements de son cœur et l’eau qui gouttait. La journée avait été bonne. La tour et la muraille avaient tenu. Mais chaque danger surmonté apportait son lot de nouvelles épreuves.
    Ballista fit surface, secouant l’eau de ses cheveux, l’essuyant de ses yeux. Elle avait aussi un goût d’œillet ou de clou de girofle. Il se demanda où Calgacus avait obtenu ce nouveau parfum insolite. Il resta allongé sans bouger. L’eau du bassin devint étale. Il regarda son corps, ses avant-bras brunis par le soleil, la pâleur du reste, les deux longues cicatrices sur ses côtes, à gauche, plus blanches encore. Il fléchit sa cheville, en sentit l’os frotter et claquer. Il bâilla et le côté droit de sa mâchoire craqua à l’endroit où elle avait été cassée. Il avait trente-quatre ans, mais se sentait parfois beaucoup plus vieux. Son corps avait reçu bien des coups pendant les trente-quatre hivers où il avait parcouru la terre du milieu, entre les dieux d’en haut et ceux de l’enfer.
    Il commença à méditer sur les problèmes du siège, puis chassa