L'Orient à feu et à sang

Seigneur, dit Theodotus en lui tapant dans le dos. Lorsque je suis entré, je vous ai vu regarder les peintures. Voulez-vous que je vous explique ce qu’elles représentent ?
    Toujours incapable de parler, Ballista fit signe que oui. Par bonheur, il n’était pas accompagné du soldat qui détestait les chrétiens.
    Theodotus venait à peine de commencer lorsqu’un soldat fit irruption dans la pièce.
    —  Dominus.
    Après un salut rapidement esquissé, le légionnaire débita la formule militaire consacrée et en vint aux faits :
    —  Dominus , nous avons retrouvé Gaius Scribonius Mucianus.

XI
    Gaius Scribonius Mucianus était mort.
    En temps de paix, les morts violentes attiraient toujours les foules. Un attroupement dense de soldats et de civils, jeunes et vieux, s’était amassé sous le mur est, à côté de l’un des tunnels désaffectés servant à l’acheminement de l’eau.
    Romulus cria quelque chose en latin, en grec puis en araméen et la foule, traînant les pieds, s’écarta avec réticence, libérant un étroit couloir pour permettre à Ballista et sa suite de passer. Mamurra, Acilius Glabrio et un centurion de la légion IIII Scythica se tenaient debout autour du corps. Ils se retournèrent et saluèrent.
    Ballista jeta un regard inquisiteur à Demetrius qui se pencha et lui murmura à l’oreille « Lucius Fabius ».
    — Lucius Fabius, peux-tu faire reculer la foule d’au moins trente pas ?
    Le centurion aboya des ordres et ses légionnaires se servirent de leurs lourds javelots, tels des bergers maniant leurs crosses, pour repousser les badauds.
    Scribonius Mucianus était étendu sur le dos, jambes et bras écartés, la tête de côté, formant un angle anormal. Ses vêtements étaient tachés de sang séché et de moisissures vertes. Son visage aux marbrures jaune-vert tirait sur le noir.
    Ballista avait vu plus de cadavres qu’il ne l’aurait souhaité. Cinq ans auparavant, le siège de Novae lui avait donné l’occasion non désirée d’observer les morts se décomposer. Devant les murs qu’il défendait avec son général Gallus, des milliers de cadavres de Goths étaient restés étendus sous le soleil d’été pendant près de deux mois. Ballista jugea que le tribun était mort depuis au moins deux mois. À voix basse, il demanda à Demetrius de faire venir un médecin et un fossoyeur afin d’obtenir une estimation indépendante.
    — Comment savez-vous que c’est lui ? dit Ballista s’adressant aux trois hommes encore autour du corps.
    — Bien sûr que c’est lui, répondit Acilius Glabrio. Il n’a pas embelli, c’est sûr, mais c’est bien lui.
    Ballista resta silencieux.
    — L’un des soldats a reconnu sa chevalière, dit Mamurra.
    Il réfléchit un moment et ajouta :
    — Et il porte la bague en or d’un membre de l’ordre équestre, le baudrier est ouvragé, les vêtements coûteux… Il y avait trente pièces d’argent à côté du corps.
    — À côté du corps ?
    — Oui, sa bourse a été coupée de sa ceinture et les pièces jetées par terre.
    Mamurra lui tendit la bourse.
    — Ce n’est pas un vol donc.
    — Non, à moins qu’ils n’aient été dérangés. On l’a fouillé. Les coutures de sa tunique et ses sandales ont été fendues. Fouillé, mais pas volé.
    On entendit des voix tonner, des jurons militaires proférés à tue-tête. Une nouvelle fois, la foule, qui semblait grossir à vue d’œil, s’écarta avec réticence, juste assez pour laisser passer Maximus et Turpio.
    — Bon, en tout cas ce n’est pas lui qui a incendié notre magasin d’artillerie, dit tout de suite Maximus.
    Tout le monde, à l’exception de Ballista et Turpio, se tourna vers l’Hibernien.
    — Allons, cela a bien dû vous traverser l’esprit. Maintenant, nous savons que ce n’était pas lui. Il est mort depuis trop longtemps. À le voir, il était mort avant même que nous n’arrivions à Séleucie.
    Pendant que son garde du corps parlait, Ballista n’avait cessé d’observer Turpio. Son visage habituellement enjoué et mobile semblait figé. Il ne levait pas les yeux du cadavre de Scribonius Mucianus. Il finit par dire dans un souffle :
    — Pauvre bougre, pauvre imbécile.
    Ballista posa un genou à terre et examina le corps avec attention, de la tête aux pieds, son nez à quelques pouces des chairs en décomposition. Demetrius, entre deux haut-le-cœur, se demanda comment son kyrios pouvait faire une chose pareille.
    — On