Louis Napoléon le Grand

forces franco-espagnoles, décide de couper la route du riz à l'Empire annamite en occupant les provinces du Sud. En février 1859, une semaine à peine suffit pour détruire le fort de Cap-Saint-Jacques et s'emparer de Saigon.
    Ce qui se passe en Chine va alors le freiner : on lui enlève des troupes, et les opérations sont bientôt interrompues. Quand elles reprennent, sous le commandement des amiraux Charner et Bonard, les choses se passent si bien que trois provinces sont rapidement conquises: Bien Hoa, Gia Dinh et Dinh Tuong. Acculé à un traité de paix, Tu Duc consent le 5 juin 1862 la cession en pleine souveraineté des trois provinces, le paiement d'unelourde indemnité, l'ouverture de plusieurs ports au commerce français et la liberté du culte catholique.
    Certains historiens déjà cités, soucieux de démontrer que non seulement Louis Napoléon n'a été pour rien dans la réussite mais qu'il a failli tout compromettre, ont fait grand cas d'un projet de traité expédié par l'empereur à ses amiraux, beaucoup moins contraignant que celui négocié sur le terrain. De fait, le texte en était différent. Plus doux sur certains points, et plus rigoureux sur d'autres, il prévoyait non pas une cession mais un protectorat sur les trois provinces concernées, et étendait ce protectorat à trois provinces supplémentaires: Vinh Long, Chau Doc et Ha Tien.
    Qu'importe, on s'en tient finalement à la première version. Quand, en 1867, une insurrection locale déclenche une nouvelle campagne, on étend la conquête aux dimensions que Louis Napoléon avait envisagées. Désormais, toute la Cochinchine est française.
    Dès lors que la France avait pris pied en Cochinchine, elle ne pouvait se désintéresser du Cambodge, ne fût-ce que pour mettre un terme à des troubles qui se produisaient sur la frontière. Une négociation, en forme de bras de fer, s'engagea avec le Siam, qui accepta finalement de troquer son droit de suzeraineté sur le Cambodge contre la cession de Battembang et d'Angkor. Du coup, le Cambodge passa à son tour sous le protectorat français. Pour préparer de nouvelles extensions, on mit sur pied des missions d'exploration où s'illustrèrent Doudart de Lagrée ou Francis Garnier: le Mékong fut remonté jusqu'à la Chine et le fleuve Rouge jusqu'au Yunnan.
    Enfin, dans le Pacifique, Louis Napoléon s'efforça d'assurer la présence française. Dès 1853, la France prenait pied en Nouvelle-Calédonie, dont l'annexion devenait effective après une première tentative malheureuse en 1843 et malgré d'ultimes manoeuvres anglaises...
    Pour ses contempteurs systématiques, aucune des initiatives de l'empereur n'est à l'abri de reproche. Il en est pourtant qu'il paraît difficile d'attaquer. On oublie trop, en effet, que c'est à Louis Napoléon que nous devons la création des liens particuliers qui, aujourd'hui encore, unissent le Liban à la France. L'intervention qu'il décida en 1860 pour assurer la protection des chrétiens maronites a fondé les droits que la Société des Nations reconnut ultérieurement à la France dans cette partie du monde.Partent de cette intervention les sentiments d'estime et de confiance qui ont conduit, depuis, tant de Libanais, dans les moments difficiles que l'Histoire ne leur a pas ménagés, à se tourner spontanément vers Paris.
    L'affaire mérite d'être brièvement retracée, tant elle annonce ou préfigure, par ses modalités, les interventions postérieures. Tout commence en mai par le massacre de chrétiens par des Druzes, sans que le sultan veuille ou puisse rétablir la sécurité. On espère, dans un premier temps, pouvoir s'en tenir à une démonstration navale devant Beyrouth, à laquelle se joindraient les Anglais.
    En juillet, de nouveaux massacres ont lieu à Damas, qui font plusieurs milliers de victimes. Dès lors, Louis Napoléon se résout à une intervention militaire dont il fait annoncer la décision aux Anglais par l'intermédiaire de Persigny.
    L'Angleterre se méfie des suites politiques d'une telle opération. Elle provoque donc une conférence des cinq grandes puissances, au mois d'août. Celle-ci donne mandat à la France d'envoyer des troupes en Syrie... pour aider le sultan à y rétablir la paix, mais limite l'intervention à six mois et prévoit expressément que la puissance mandataire devra s'abstenir d'y rechercher quelque avantage que ce soit.
    L'affaire qui ne viendra à son terme qu'en mai 1861, à la grande impatience