Louis Napoléon le Grand

considérée comme la première des équipées de Louis Napoléon, dans la mesure où, à la différence de celles de Strasbourg et de Boulogne, il n'en est ni l'initiateur ni le bénéficiaire potentiel. En fait cette aventure est une sorte de consécration de ses expériences italiennes, de la commisération qu'il éprouve pour une nationalité opprimée, sentiment d'autant plus fort qu'il a pu, jour après jour, mesurer la distance entre sa splendeur passée et la situation politique présente. C'est là une page faite de mystère et de romantisme, qui laisse pendante une question: Louis Napoléon était-il affilié au carbonarisme, et ses liens avec ce mouvement, s'ils existent, n'expliquent-ils pas, entre autres, l'attentat d'Orsini et la réponse paradoxale qu'il provoque: l'intervention en Italie, que souhaitait justement son assassin?
    Quoi qu'il en soit, Louis Napoléon se laisse entraîner aux côtés de son frère dans une opération mal conçue et mal conduite: il lui a suffi de constater qu'elle avait pour objectif la remise en cause indirecte des traités de 1815, voire — assez vaguement — de faire valoir les droits de l'ex-roi de Rome sur l'Italie.
    On imagine sans peine la vigueur des réactions de Louis Bonaparte, qui ne ménagera aucun effort pour tenter de calmer ses deux enfants. Il y avait bien des raisons à son mécontentement: l'engagement des deux jeunes gens, en lui aliénant les autorités, était de nature à troubler une tranquillité à laquelle il tenait beaucoup; les dangers que couraient ses deux fils n'avaient rien d'illusoire; enfin, leur détermination et leur connivence constituaient un terrible camouflet personnel, pour lui qui s'était montré si sévère envers les méthodes d'éducation de son épouse: pendant des années, il avait critiqué son laxisme, l'accablant de reproches sur sa façon d'élever Louis Napoléon. L'ancien roi de Hollande n'avait alors jamais manqué, et pas toujours implicitement, de souligner la qualité et la rigueur de l'éducation dont bénéficiait Napoléon Louis. Celui-ci paraissait un jeune homme rangé: gendre de Joseph, il dirigeait alors une papeterie, qu'il avait lui-même fondée. Et voilà que les deux fils, dont le comportement aurait donc dû diverger, s'engageaient dans l'action, avec lesmêmes sentiments et le même enthousiasme, unis par des liens de complicité dans une commune aventure.
    Les deux frères se trouvaient en effet ensemble quand ils avaient appris la nouvelle de la révolution de Juillet. Louis Napoléon écrit alors à sa mère une lettre qui vibre d'enthousiasme: « Le drapeau tricolore flotte en France! Heureux, ceux qui ont pu, les premiers, lui rendre son ancien éclat! [...] J'espère qu'on nous permettra maintenant de jouir des droits des citoyens français. Que je serai heureux de voir des soldats avec la cocarde tricolore! »
    Dans l'immédiat, l'annonce de la révolution de Juillet a pour effet de déclencher un mouvement en Italie. Le 5 février 1831, l'insurrection éclate dans les Romagnes, contraignant les troupes pontificales à évacuer Bologne.
    Les deux Bonaparte ont été fort bien accueillis, le prestige de leur nom n'y étant pas pour rien. On prend quelques villages, on s'exalte... Louis Napoléon raconte:
    « C'était du délire. On nous accueillait partout comme des libérateurs. Le souffle patriotique de ces braves gens nous enveloppait, nous grisait. Pour moi, je n'avais jamais encore vécu avec cette intensité. C'est en de telles circonstances qu'on sent ce que peut une foi commune pour une belle cause! »
    Que se passe-t-il alors? Les chefs rebelles craignent-ils de déplaire au gouvernement français dont ils espèrent l'intervention?
    Toujours est-il qu'ils décident de se séparer des deux jeunes gens. Et voici nos libérateurs contraints de déguerpir, pourchassés par les Autrichiens. C'est une fuite éperdue. Et le 17 mars, à Forli, Napoléon Louis meurt. D'une rougeole, selon toute vraisemblance, bien qu'on ait longtemps prétendu qu'il avait été assassiné. Louis Napoléon se retrouve seul, désespéré et aux abois.
    C'est Hortense qui va le sauver. Hortense accourue, au mépris du danger, et qui va le sortir des griffes autrichiennes dans des circonstances rocambolesques. Emportés par leur élan, les deux fugitifs gagnent la France. La France, qu'Hortense fait découvrir à son fils, et où ils arrivent sans s'être fait annoncer, incertains de l'accueil qu'on va leur