Magic Cottage

an.
    »Shit!« knurrte ich. Jetzt stiegen vorn gewaltige Wolken auf.
    Midge, die mit Fahrzeugtechnik nie sonderlich viel im Sinn gehabt hatte, sagte: »Was ist jetzt los, Mike?«
    Es gelang mir mühelos, genauso wütend zu funkeln wie das verdammte rote Licht, und Midge sah betont harmlos wieder geradeaus.
    »Entschuldige, daß ich gefragt habe«, sagte sie.
    Ich hielt an und blieb sitzen, um den Motor und mich selbst eine Weile kochen und dampfen zu lassen.
    »Wirst du es reparieren können?« erkundigte sich Midge nach einer Weile sehr vorsichtig und betrachtete dabei die wogenden Dampfwolken, als seien sie Teil unseres Sonntagnachmittagsprogramms.
    Ich gab mir alle Mühe, ruhig zu bleiben, und sagte: »Yeah. Wenn ich es schaffe, lange genug in den Kühler zu spucken.« Und ich betrachtete die Wolken ebenfalls - aber mit weniger Ehrfurcht als Midge.
    »Glaubst du nicht, daß du etwas unternehmen solltest?«
    Ich seufzte. »Schon . . . Vielleicht ist nur der Ventilatorriemen gerissen. Hast du heute zufällig eine Strumpfhose an?«
    Sie blickte mich an und schüttelte den Kopf. Mit einem Stöhnen drückte ich die Tür auf. »Zieh das Ding hoch, okay?« — Ich zeigte auf den Zuggriff auf der Beifahrerseite. Sie zog daran, und die Motorhaube federte einen Zoll weit auf.
    Ich stieg aus, ging nach vorn, fingerte vor mich hinmurmelnd in dem entstandenen Spalt herum und löste den Sperrhaken. Vorsichtig hob ich die Haube an und wandte das Gesicht ab; Dampf fächerte heraus. Dann sicherte ich die Motorhaube mit der dafür vorgesehener. Haltestange und spähte ins Maul des Drachens. Der Ventilatorriemen war in recht gutem Zustand.
    Möglich, daß das Teufelszeug im FOREST INN genügt hatte, meine Sinne zu trüben, vielleicht aber hatte ich auch einfach nur für ein paar Augenblicke einen geistigen Ausfall — auf jeden Fall tat ich etwas sehr Dummes, etwas, wovor alle Kraftfahrer von denen, die es besser wissen, gewarnt werden: Ich zog mein Taschentuch heraus, faltete es über dem Kühlerverschluß und drehte.
    Der Gedanke an sich war irgendwie logisch — ich wollte den Druck ablassen; aber das Resultat war katastrophal. Sobald der Verschluß gelöst war, explodierte kochendes Wasser wie aus einem Thermal-Geysir nach oben. Instinktiv riß ich die linke Hand hoch und schützte meine Augen und taumelte zurück; und natürlich stieß ich ein wildes Heulen — nein, ein Schreien - aus, als der feurige Wasserstrahl meine Haut verbrühte.
    Ich stürzte, hielt den Arm umklammert und wand mich vor Schmerz auf der Straße. Vage war mir bewußt, daß Midge plötzlich neben mir kniete und mich still zu halten versuchte, damit sie die Verbrennungen untersuchen konnte. Gesicht und Hals waren verbrüht worden, aber der alles verzehrende Schmerz wühlte in meiner linken Hand und im Unterarm. Das kurzärmelige Denim-Hemd war naß, hatte jedoch meine Brust vor dem kochenden Wasser geschützt.
    Irgendwie vollbrachte ich das Kunststück, mich aufrecht hinzusetzen; Midge legte mir einen Arm um den Rücken und stützte mich; meine Sicht verschwamm, und der Schmerz trieb immer noch mehr Tränen in meine Augen, als ich auf die Verbrennung an meiner Hand hinabsehen wollte. Dieser Schmerz war schlimmer als jeder andere, den ich je zuvor in meinem Leben verspürt hatte.
    Plötzlich war Midge auf den Füßen und winkte mit beiden Armen wie rasend. Ich bekam mit, daß ein roter Wagen heranfuhr, zwei Leute ausstiegen und zu mir herübereilten; eine der beiden Gestalten war mir vage vertraut. Es war ein junges Mädchen. Beide knieten sie sich bei mir nieder, und der Mann bewegte leicht meinen verletzten Arm.
    »Liebe Güte, liebe Güte«, hörte ich ihn murmeln. Dann zog er mich auf die Füße. »Besser, Sie kommen mit uns, damit wir uns darum kümmern können.«
    Ich starrte auf meinen verletzten Arm hinunter und blinzelte die Nässe aus meinen Augen fort. Ich sah, daß die Haut bereits Blasen zu werfen begann. Ich biß die Zähne zusammen, als sie mich zu ihrem Wagen hinüberführten.
    Der anfängliche Schock verflog; ich spürte mehr, als daß ich es sah, wie panikerfüllt Midge war, und versuchte, ihr beruhigend zuzulächeln. Es muß ein ziemlich gequältes Grinsen geworden sein, denn ihre Mundwinkel sanken wie die eines Kindes nach unten; sie kämpfte mit den Tränen.
    Ich wurde auf den Rücksitz des Wagens gepackt, und ich hielt die ganze Zeit meinen Arm vor mir umklammert; diesen Arm, der mir eigentlich mehr wie ein frisch gekochter Hummer