Marcof-le-malouin

prieurés, les chapelles et les bénéfices, confiait le choix des évêques et des curés aux mêmes corps électoraux chargés de nommer les administrations civiles, et statuait enfin qu’aucun évêque, à l’avenir, ne pourrait s’adresser au pape pour en obtenir la confirmation. De plus, le casuel était supprimé et remplacé par un traitement fixe.
    Après une vive et orageuse discussion, l’Assemblée adopta ce projet que l’on nomma la Constitution civile du clergé . Louis XVI, cependant, n’approuva pas immédiatement cette décision ; et avant de la sanctionner de son pouvoir royal, il demanda du temps pour réfléchir. Puis il écrivit au pape de venir en aide à sa conscience. Le pape fit longtemps attendre sa réponse, et pendant de longs mois, la constitution devint un obstacle à la concorde générale. Enfin, le 26 décembre, le roi, obsédé par les manœuvres de ceux qui le poussaient, approuva le décret et sanctionna du même coup l’article relatif au serment que devaient donner les prêtres à cette constitution nouvelle, article arrêté depuis peu par l’Assemblée. Le lendemain de ce jour, cinquante-huit ecclésiastiques prêtèrent ce serment au sein de l’Assemblée, et le décret fut bientôt placardé par toute la France avec ordre d’y obéir, en dépit des sages observations de Cazalès qui s’y opposa vivement.
    « Les querelles religieuses vont recommencer, s’écria-t-il du haut de la tribune ; le royaume sera divisé et réduit bientôt à cet état de misère et de guerre civile qui rappellera l’époque sanglante de la révocation de l’édit de Nantes !
    Le 4 janvier 1791, M. de Bonnac, évêque d’Agen, monte à son tour à la tribune et refuse le serment prêté par l’abbé Grégoire ; d’autres prêtres suivent son exemple. La séance devient orageuse ; on entend des cris dans les tribunes et au dehors de la salle. Alors l’Assemblée décrète que les membres interpellés répondront seulement oui ou non . Tous les évêques et tous les ecclésiastiques qui siégent à droite répondent par un refus formel. Le 9, vingt-neuf curés des paroisses de Paris refusent d’accepter la constitution. Le 10, l’abbé Noy envoie à Bailly son serment civique signé de son sang. Le même jour, une caricature, colportée dans tout Paris, représente un prêtre en chaire : une corde, mue par une poulie et tirée par les patriotes, lui fait lever les bras. Enfin, sur huit cents ecclésiastiques employés dans la capitale, plus de six cents préfèrent renoncer à leurs places plutôt que d’obéir à l’ordre de l’Assemblée.
    Bientôt la province vint augmenter le nombre de ces réfractaires. Sur les cent trente-cinq évêques, quatre seulement prêtèrent le serment exigé ; les autres se renfermèrent dans un refus absolu, déclarant que leur conscience les empêchait d’accéder à ce que l’on exigeait d’eux. Les populations des campagnes, tiraillées en sens contraire, penchaient ouvertement du côté de leurs anciens pasteurs. En Bretagne, surtout, l’émotion fut vive et profonde, bien qu’elle se produisît tardivement en raison de l’éloignement de la province de la capitale et de la façon de vivre de ses paysans. Depuis les premiers jours de 1791 jusqu’à l’époque à laquelle se passe notre récit, cependant, les départements de l’Ouest s’étaient peu à peu occupés de leur clergé menacé, et le schisme s’y faisait jour. Certains ecclésiastiques, adoptant les doctrines à l’ordre du jour, s’étaient empressés de se rallier au parti triomphant, et n’avaient pas hésité à lui jurer fidélité et obéissance. D’autres, au contraire, et surtout les prêtres des départements de l’Ouest, avaient refusé obstinément de reconnaître la constitution, et par conséquent de lui prêter serment.
    De là les assermentés et les insermentés. Ces derniers luttaient contre le pouvoir, excitant même le zèle de leurs concitoyens, et les conduisant de l’opposition passive à la révolte ouverte. Agissant soit avec connaissance de cause, soit par ignorance, ils prêchaient la guerre civile. D’un autre côté, les persécutions sans nombre qui devaient les atteindre allaient en faire des martyrs. Puis, il faut le dire, parmi ces prêtres réfractaires, il se trouvait de dignes pasteurs, amis du repos et de la tranquillité, et ne comprenant pas comment eux, ministres du Dieu de miséricorde, étaient ou n’étaient