Marin de Gascogne

ce pays, j’admire de plus en plus la démocratie américaine. Mais elle n’a rien à voir avec la folie sanguinaire des barbares qui mènent la France à la ruine. Sais-tu ce que je viens d’apprendre ? Ils ont coupé le mois dernier la tête de M.   de Lavoisier qui était la mieux faite de tout le pays ! Ah ! si seulement ils s’en étaient tenus à la Déclaration de 1789 : « Les hommes naissent et demeurent libres et égaux en droits ! »  
    — Ils ont aboli l’esclavage, monsieur.  
    — Oui, oui… C’était peut-être un peu prématuré, même si l’intention était bonne… Mais je vois qu’on est raisonneur ! Ce n’est certes pas pour me déplaire ! Voyons, ôte ta chemise que je t’examine.  
    Il le palpa, sentit son haleine, prit son pouls, lui regarda le blanc des yeux.  
    — Tu es à peu près rétabli. J’ai du travail pour toi sur la rivière. Je te paierai honnêtement et, si tu veux, tu pourras rester avec moi.  
    — J’aimerais mieux rentrer en France, monsieur.  
    — Encore faut-il qu’il y ait une occasion ! Ce ne sera pas facile. Les armateurs américains n’aiment guère envoyer des navires dans les eaux françaises par les temps qui courent. Ton lieutenant, Pellé de Bridoire, a eu la chance de se faire engager comme officier de manœuvre sur une frégate française qui s’est réfugiée dans la baie de Chesapeake, mais elle appareille demain ou après-demain. C’est trop tôt pour toi et je ne donne pas cher de ses chances de forcer le blocus, d’autant qu’il y a aussi un navire de ligne anglais ancré dans la baie. Les lois de la neutralité ne l ’autorisent à quitter son mouillage que vingt-quatre heures après le Français et il a peu de chances de le rattraper, mais un navire anglais n’est jamais seul !  
    Le surlendemain, Bernard eut la surprise de recevoir la visite de Sven, vêtu en officier anglais. Il était radieux.  
    — Le capitaine Renfrew m’a pris comme midshipman à titre provisoire sur l’ Indomitable ! Il dit qu’à la Jamaïque l ’amiral confirmera certainement ma nomination.  
    — Tu vas peut-être échanger des coups de canon avec Pellé de Bridoire.  
    — C’est la guerre, Bernard. Elle ne durera pas toujours !  
    Ils se donnèrent l ’accolade.  
    —  Seaman Hazembat, dit Sven, take care of yourself ! That’s an order !  
    Bernard rectifia la position et porta son poing à son front.  
    —  Aye, aye, sir ! Fair winds to you, Mr Midshipman Stephen Holloway !  
    Dans les jours qui suivirent, la chaleur devint étouffante. Sur les instructions de Prunes Duvivier, Bernard absorbait de grandes quantités de décoction de quinquina et de serpentaire. Quand il lui rendit visite, Mondin approuva le traitement.  
    — Ce sont des fébrifuges végétaux et, au surplus, le quinquina est un reconstituant. D’ici peu, tu seras aussi costaud qu’avant, plus même, car il me semble que, depuis ta maladie, tu as grandi d’un bon pouce.  
    Lui aussi venait prendre congé. Il se joignait la semaine suivante à la caravane qui partait par la Wilderness Road coloniser les territoires du Tennessee. Malgré la chaleur, il portait la toque et la veste de cuir des voyageurs.  
    — Moi, dit Bernard, je commence à travailler demain sur la rivière pour M. Prunes Duvivier. J’espère qu’il y fera plus frais qu’ici !  
    Quand Mondin fut parti, il ouvrit toute grande la fenêtre et se jeta sur son lit. Le jour baissait et l’heure était proche où Flora lui apporterait sa décoction dans une jarre, accompagnée de M lle Thilonier venant veiller à ce qu’il dise ses prières avant de s’endormir.  
    Il fut éveillé par le fracas du tonnerre. La pluie s’abattait à torrents sur le toit de palmes, portant, avec un peu de fraîcheur, de lourds parfums de végétation mouillée. Il faisait nuit noire. Seule la lueur d’une torchère lointaine, brûlant devant les écuries, laissait deviner la pâleur blafarde des murs que les éclairs, de temps à autre, noyaient dans un bleu éblouissant. La pluie cessa soudain et, en quelques instants, la chaleur devint insupportable. Par la fenêtre ouverte, entraient des nuées d’insectes invisibles et assourdissants. Bernard jura en écrasant un moustique qui s’était glissé sous sa chemise trempée et lui piquait la poitrine. Il arracha ses vêtements et s’étendit nu sur le lit, jambes écartées, espérant que l’évaporation lui apporterait